Saingan Liga M musim 2013 melabuhkan tirainya, dengan Pahang melakar kejutan menewaskan Kelantan 1-0 pada pentas akhir Piala Malaysia pada awal bulan ini.

Secara keseluruhan, musim ini menyaksikan setiap pertandingan utama dimenangi pasukan berbeza, Piala Malaysia-Pahang, Piala FA-Kelantan, Liga Super- Lions XII, Liga Perdana-Sarawak dan Piala Sumbangsih-ATM.

Namun, pada pengamatan saya, meskipun tiada pasukan dominan pada musim ini, saingan domestik bola sepak negara masih belum berupaya menghasilkan bintang baru yang mampu dijadikan sandaran buat skuad kebangsaan di peringkat tertinggi.

Sebuah skuad kebangsaan yang mantap hanya mampu terhasil, jika liga domestik kompetitif.

Musim depan menyaksikan tambahan pemain import buat setiap pasukan, dimana satu tambahan slot diberikan untuk pemain dari negara anggota Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC).

Ia mirip peraturan di liga-liga utama di Asia, seperti Liga K Korea, yang mengenakan peraturan 3 +1, iaitu tiga pemain import dan satu tambahan slot dari negara AFC.

Sebenarnya saya pernah mencadangkan pengambilan import seumpama ini, kepada Setiausaha Agung FAM Datuk Hamidin Mohd Amin, ketika beliau menjadi Pengerusi Jawatankuasa Pertandingan Tempatan FAM tidak lama sebelum ini.

Saya optimis, kehadiran pemain tambahan import mampu menambah tahap kompetitif Liga M musim depan.

Apa pun, pemain-pemain tempatan perlu mula mempunyai sikap berdaya saing dalam berebut tempat dalam kesebelasan pasukan masing-masing.

Memang benar, kita muncul juara Piala Suzuki AFF, ketika FAM membekukan kelibat 'awang' import pada musim 2009 hingga 2010.

Namun bagi memenuhi piawaian AFC untuk mempunyai wakil di saingan Liga Juara-juara AFC, kelibat import diperlukan.

FAM tampak sudah mula mengatur langkah ke arah perubahan, apabila menganjurkan bengkel penswastaan Liga M baru-baru ini.

Hasil daripada bengkel itu, kesemua wakil kelab dan negeri mencapai sepakat untuk mempunyai sebuah badan bebas yang mengendalikan Liga M dan bukan lagi di bawah FAM lagi.

Penubuhan badan bebas itu, dijangka akan dibentuk pada musim 2015 dan jika berjaya, ia sebenarnya adalah satu perkembangan positif buat masa depan bola sepak negara.

Sekurang-kurangnya, salah satu piawaian AFC untuk ke Liga Juara-juara AFC sudah berjaya dilaksanakan.

Selepas itu, langkah seterusnya adalah untuk menswastakan setiap pasukan negeri, di mana mereka perlu berdikari untuk mencari tajaan dan menjana kewangan serta pemasaran sendiri.

Mungkin, pasukan seperti Kelantan di masa depan, akan dikenali sebagai "Kelantan Rovers" atau "Kelantan United" dengan pengurusan yang tidak lagi berlandaskan persatuan bola sepak negeri, sebaliknya berteraskan pengurusan kelab profesional.

Saya optimis, jika pegendalian Liga M secara swasta serta pengurusan pasukan negeri dan kelab yang lebih profesional, bukan saja mampu mencapai piawaian AFC, bahkan berupaya meningkatkan martabat saingan domestik di negara ini.

Hanya dengan pengurusan yang lebih profesional, ia mampu menghasilkan liga yang lebih kompetitif.
FAM tidak perlu melihat jauh mencontohi negara bola sepak maju seperti Korea dan Jepun, kerana contoh terdekat ialah Thailand.

Liga Perdana Thailand (TPL), kini boleh dianggap saingan liga terbaik di rantau ini.

Kelab-kelab di Thailand sudah lebih sedekad mempunyai penatdbiran berteraskan pengurus sebuah kelab profesional dan wajar dicontohi pasukan-pasukan negeri dan kelab Liga M.

Apa pun, Liga M sebenarnya memiliki potensi untuk menjadi sebaik saingan TPL sejak ia dilancarkan sebagai Liga Semi Pro pada 1989.

Cuma masalahnya adalah, apabila ia dinaikkan taraf kepada liga profesional sepnuhnya, perubahan struktur liga dan setiap pasukan tidak dilakukan secara menyeluruh.

Apa pun, kini sudah pun timbul kesedaran dikalangan ahli gabungan negeri dan penubuhan badan bebas untuk mengendalikan Liga M, adalah langkah eprmulaan yang amat dialu-alukan.

FAM juga wajar bekerjasama dengan erat bersama Kementerian Belia dan Sukan, bagi menjayakan Pelan Pembangunan Bola Sepak Negara (NFDP) yang pasti berupaya membentuk kelompok pemain tempatan ebrkualiti untuk saingan Liga M di masa depan.