Satu lagi masalah timbul, topeng muka terpakai kini bersepah di pantai Hong Kong

Penggunaannya adalah untuk membantu memastikan pemakainya tidak mudah terkena jangkitan, atau, jika pemakainya sendiri yang sedang sakit, tidak menyebarkan titisan cecair menerusi batuk atau bersin.

Begitupun, agensi alam sekitar telah memberi amaran bahawa pembuangan topeng muka secara sembarangan adalah satu ancaman kepada hidupan marin dan habitat liar.

Selama berminggu-minggu, seramai 7.4 juta rakyat Hong Kong telah memakai topeng muka bagi mengelakkan wabak koronavirus, yang kini telah menjangkiti seramai 126 orang di bandar tersebut, dan mengorbankan tiga nyawa.

Malangnya, sejumlah besar topeng muka yang sudah digunakan tidak dibuang dengan betul malah banyak dibuang di kawasan luar bandar dan di laut, yang boleh menjejaskan hidupan marin.

Selain beg plastik dan sampah sarap lain, jumlah topeng muka yang dibuang sembarangan kian bertambah dan mengotorkan kawasan pantai setelah ditolak arus dan ombak.

Beberapa agensi alam sekitar yang selama ini sudahpun terbeban dengan longgokan sampah dari Tanah Besar China dan tempat lain, kini terpaksa berdepan dengan pembuangan topeng muka susulan kebimbangan wabak koronavirus.

Situasi itu juga diiringi penerimaan aduan mengenai penyebaran kuman.

“Kami hanya mendapat sumber topeng muka enam ke lapan minggu lalu dalam jumlah yang besar… Kita sekarang sedang melihat impak kepada alam sekitar," kata Gary Stokes, pengerusi sebuah kumpulan alam sekitar, Oceans Asia.

Stokes turut memberi contoh kepulauan Soko yang terpencil, terletak di selatan lapangan terbang Hong Kong yang telah lama tidak dihuni.

Menurutnya, dia menghitung sebanyak 70 topeng muka yang dijumpai di kepulauan itu terbuang pada jarak 100 meter berdekatan dengan kawasan pantai. Apabila beliau kembali ke pulau itu seminggu kemudian, angka topeng muka yang dihitung bertambah lebih dari 30 keping.

“Hal ini agak mencemaskan.” katanya.

Kawasan pantai lain juga menunjukkan situasi yang lebih kurang sama.

Hong Kong yang mempunyai populasi padat telah lama mencuba menyelesaikan masalah pelupusan plastik. Oleh kerana mereka mengamalkan budaya makan di luar, membeli makanan segera serta membungkus makanan menggunakan perkakasan plastik, semua itu menyumbang kepada kenaikan penggunaan plastik.

Daripada 6 juta tan sampah yang dihasilkan oleh populasi bandar itu, hanya sebahagian kecil dapat dikitar semula, manakala 70 peratus dari jumlah tersebut terbuang di tapak pelupusan sampah.

“Tiada siapa hendak pergi ke hutan untuk menemui topeng muka terbuang ataupun menjumpai topeng muka terpakai di kawasan pantai. Ia kotor dan berbahaya,” kata Laurence McCook, ketua Oceans Conservation di World Wildlife Fund Hong Kong.

Agensi pemuliharaan telah menganjurkan sesi gotong-royong di kawasan pantai bagi menguruskan soal longgokan sampah sarap tersebut.

"Topeng muka diperbuat dari polypropylene iaitu sejenis plastik. Plastik tidak mudah mereput,” ujar Tracey Read, pengasas kumpulan Plastic Free Seas di Hong Kong.