Sukan Asia: Ayuh Malaysia, bangkit ke arah Paris 2024!

Menjadi penganjur buat kali ketiga selepas edisi 1990 Beijing dan 2010 Guangzhou, China kali ini tampil dengan misi yang lebih besar, iaitu mempamerkan keagungan negara itu dari segi kejayaan sukan, penganjuran dan perkembangan teknologi pesat kepada dunia.

Dari segi prestasi atlet, China yang sudah menguasai Sukan Asia selama empat dekad, tidak mengumumkan sasaran keseluruhan tetapi naib juara Olimpik Tokyo 2020 itu sudah memberi bayangan untuk meneruskan dominasi dalam beberapa sukan seperti terjun, ping pong, wushu dan mendayung. Namun, situasi berbeza bagi Kontinjen Malaysia yang berharap untuk bangkit daripada prestasi kurang memuaskan di Sukan SEA Kemboja pada Mei lepas, serta mendapatkan gambaran untuk Olimpik Paris 2024 yang bakal dihadapi dalam masa kurang setahun lagi.

Kontinjen negara yang hadir ke Hangzhou dengan 289 atlet, buat kali pertamanya sejak beberapa dekad ini tidak mengumumkan sasaran emas, tetapi meletakkan sasaran 27 pingat kerana tidak mahu memberikan tekanan kepada atlet, yang dikritik sebagai pendekatan selamat dan kurang keyakinan.

Sasaran pada kali ini lebih rendah berbanding pencapaian 36 pingat di Sukan Asia Jakarta-Palembang 2018, iaitu tujuh emas, 13 perak dan 16 gangsa untuk menamatkan cabaran di kedudukan ke-14 keseluruhan.

Sebelum pertandingan bermula, Malaysia sudah pun kehilangan dua emas, enam perak dan empat gangsa, apabila tenpin boling (2-2-0) dan pencak silat (0-4-4) tidak dianjurkan pada kali ini.

Pingat pertama di Hangzhou dijangka hadir seawal esok menerusi wushu, dengan juara dunia 2017 Wong Weng Son (Changquan lelaki) menjadi taruhan, manakala Olahragawati Kebangsaan 2019/2020 Tan Cheong Min ( Nanquan dan Nandao wanita) yang pernah muncul juara dunia sebanyak dua kali diletakkan sebagai sandaran pada Selasa.

Ketiadaan jaguh berbasikal trek negara Datuk Mohd Azizulhasni Awang, yang terpaksa menarik diri selepas kecederaan dialami pada latihan baru-baru ini, menambah kerisauan kontinjen negara.

Pelumba lain, terutamanya pembawa Jalur Gemilang Muhammad Shah Firdaus Sahrom (keirin, pecut lelaki), harus tampil menunjukkan kemampuannya untuk membawa kejayaan buat Malaysia di sebalik ketiadaan 'The Pocket Rocketman' kali ini.

Kem skuasy berpotensi untuk menuai emas menerusi S. Sivasangari bagi acara perseorangan wanita, yang juga seorang daripada pembawa Jalur Gemilang pada upacara perasmian esok, manakala Aifa Azman Rachel Arnold, Ng Eain Yow dan Ivan Yuen menambah kekuatan pasukan negara sebagai pencabar pingat.

Juara dunia beregu lelaki 2022 Aaron Chia-Soh Wooi Yik, beregu wanita Pearly Tan-M. Thinaah dan Ng Tze Yong (perseorangan lelaki) telah menunjukkan karakter memberi cabaran podium bagi acara badminton, walaupun Persatuan Badminton Malaysia (BAM) hanya meletakkan sasaran emas menerusi acara berpasukan lelaki.

Kehadiran pemain profesional seperti bekas juara All England Lee Zii Jia (perseorangan lelaki), bekas juara dunia remaja Goh Jin Wei (perseorangan wanita) dan naib juara Kejohanan Asia 2023 Ong Yew Sin-Teo Ee Yi (beregu lelaki) turut meningkatkan keyakinan buat kem negara.

Pasukan hoki lelaki yang turun selaku naib juara, bertekad untuk merangkul emas buat kali pertama sejak acara itu diadakan di Tokyo 1958, sekali gus menamatkan kemarau 20 tahun tidak beraksi di Sukan Olimpik, kerana juara Sukan Asia akan meraih tiket automatik ke Paris 2024.

Skuad sepak takraw juga bertekad mahu merangkul emas menerusi acara antara regu dan regu berpasukan, tetapi mereka perlu mengatasi kuasa besar Thailand sekiranya mahu memahat sejarah itu.

Terjun dilihat sukar untuk memecahkan dominasi tembok besar China, terutamanya apabila Datuk Pandela Rinong dan Nor Dhabitah Sabri kurang menyerlah kebelakangan ini, namun diharapkan dapat mempamerkan perkembangan positif selepas kem latihan pusat di China sejak bulan lepas, selain penerjun muda seperti Bertrand Rhodict diharap tampil selamatkan kem negara.

Bagi acara trek dan padang, dua atlet berpangkalan di Amerika Syarikat, Muhammad Azeem Mohd Fahmi (100m, 4x100m lelaki) dan Shereen Samson Vallabouy (200m, 400m, 4x100m wanita) serta Muhammad Irfan Shamshuddin (lempar cakera lelaki), kesemuanya pemegang rekod kebangsaan, perlu berada pada tahap terbaik untuk menamatkan kemarau pingat sejak edisi 2006 Doha.

Kem karate yang ketuai oleh R. Sharmendran, memanah diketuai Olimpian Khairul Anuar Mohamad bagi disiplin recurve dan Mohd Juwaidi Mazuki bagi compound, ekuestrian dibarisi Mohd Qabil Ambak Mahamad Fathil serta pelayaran turut disandarkan untuk memenangi pingat.

Bagi temasya kali ini, beberapa juara dunia dan Olimpik seperti Kunlavut Vitidsarn dari Thailand (badminton), Mutaz Essa Barshim dari Qatar (lompat tinggi lelaki), Neeraj Chopra dari India (merejam lembing lelaki), Rikako Ikee dari Jepun (renang) dan Qin Haiyang dari China (renang) antara yang mencuri tumpuan.

Pencapaian terbaik Malaysia di Sukan Asia adalah ketika edisi Guangzhou 2010, apabila berjaya merangkul sembilan emas, 18 perak dan 14 gangsa untuk mengutip 41 pingat secara keseluruhan.