ATLANTA: Apabila detik penting tiba, nama Lionel Messi sekali lagi menjadi tumpuan.
Untuk sebahagian besar perlawanan, kapten Argentina itu kelihatan tenggelam dan bergelut untuk memberi impak di atas padang.
Keazaman dan disiplin England berjaya menyekat pergerakannya, sekali gus meletakkan Messi dan rakan-rakan hampir tersingkir daripada Piala Dunia.
Bayangan kekalahan kepada Mesir pada pusingan 16 terbaik di stadium yang sama seakan-akan menghantui kem Argentina.
Sejak wisel pertama, pelan permainan England di bawah kendalian Thomas Tuchel berjalan lancar - mengganggu rentak lawan, mematahkan serangan dan melancarkan serangan balas pantas.
Separuh masa pertama berlangsung dalam suasana tegang dan tidak teratur, dengan kedua-dua pasukan gagal mempamerkan corak permainan yang benar-benar meyakinkan.
Namun, gol Anthony Gordon pada babak kedua mengubah segalanya.
Jaringan separa voli yang disempurnakan dengan tenang itu menghidupkan harapan penyokong England yang mula membayangkan kemaraan ke final pertama sejak 1966.
Namun, tidak lama kemudian Argentina mula bangkit daripada lena.
Dalam bola sepak, satu detik mampu mengubah keseluruhan perlawanan dan rehat hidrasi pada separuh masa kedua menjadi titik perubahan yang membuka ruang kepada kebangkitan Argentina.
Ketika mendahului dengan kelebihan tipis, Tuchel memilih pendekatan lebih bertahan.
England semakin banyak berkubu di kawasan sendiri dan situasi itu memberi peluang kepada Messi serta rakan sepasukan untuk menguasai permainan.
Jurulatih Argentina, Lionel Scaloni, berani mengambil risiko.
Beliau mengubah taktikal, melakukan pertukaran pemain dan kekal tenang serta yakin pasukannya mampu membalikkan keadaan.
Keyakinan itu akhirnya membuahkan hasil, disambut sorakan gemuruh penyokong di Stadium Atlanta.
Apabila ruang mula terbuka, semangat Argentina semakin meningkat walaupun masih ketinggalan.
Peluang demi peluang mula hadir ketika mereka menggempur kubu England.
Tiang gol England dua kali menjadi penyelamat, namun apabila rembatan menakjubkan Enzo Fernández menewaskan Jordan Pickford pada minit ke-85, momentum jelas memihak kepada juara bertahan itu.
Dan seperti yang sering berlaku sepanjang karier gemilangnya, Messi menjadi individu yang membuka jalan kepada detik kemenangan.
Hantaran silang pemain berusia 39 tahun itu dari sebelah kanan pada masa kecederaan berjaya disudahkan Lautaro Martínez untuk melengkapkan kebangkitan dramatik Argentina.
Messi kini mengumpul dua lagi bantuan gol untuk ditambah kepada lapan jaringan yang telah dihasilkannya sepanjang kejohanan ini.
Hakikatnya, walaupun keputusan perlawanan tampak sengit, Argentina sememangnya layak muncul pemenang.
Mentaliti juara yang dimiliki mereka sekali lagi terserlah pada saat paling penting.
Statistik 14 percubaan ke arah gol berbanding hanya lima oleh England menggambarkan dengan jelas dominasi Argentina sepanjang perlawanan.
Argentina kini akan berdepan Sepanyol dalam aksi final di New Jersey pada Ahad.
Ia bakal menjadi pertemuan pertama dalam sejarah final Piala Dunia melibatkan juara Eropah dan juara Amerika Selatan.
Lebih banyak sejarah menanti La Albiceleste yang berpeluang muncul pasukan pertama mempertahankan gelaran Piala Dunia sejak 1962.
Bagi Messi pula, final itu membuka ruang untuk menambah satu lagi bab penting dalam karier luar biasa yang terus mengukuhkan statusnya sebagai antara pemain terhebat sepanjang zaman. - Agensi
