YANGON: Skuad Harimau Malaya sekali lagi memikul harapan menggunung peminat untuk melihat Malaysia menamatkan penantian menggenggam kejuaraan pada saingan Piala Persekutuan Bolasepak ASEAN (AFF) 2022 yang bermula hari ini sehingga 16 Jan depan.

Setelah sejarah tercipta Malaysia merangkul gelaran sulung dengan menewaskan Indonesia pada 2010, fakta yang tidak boleh disangkal ialah peminat di seluruh negara sentiasa mengharapkan detik itu kembali bagi menikmati kemanisan kejayaan yang pernah dikecapi 12 tahun lepas.

Dalam tempoh lebih sedekad itu, prestasi roller-coaster (terumbang-ambing) menghimpit pasukan negara selepas berjaya mara ke final pada 2014 dan 2018 tetapi muncul naib juara, selain turut mengundang kecaman peminat apabila terkandas di peringkat kumpulan pada 2016 dan 2021.

Sepanjang tempoh 12 tahun itu juga, empat jurulatih bersilih ganti dan tugas itu kini digalas pengendali dari Korea Selatan, Kim Pan Gon yang telah membuktikan sentuhannya dengan membawa Malaysia menamatkan penantian 42 tahun layak secara merit ke Piala Asia, Jun lepas.

Malaysia, yang diundi dalam Kumpulan B, akan memulakan cabaran bertemu Myanmar di Yangon, Rabu ini diikuti menentang Laos di Stadium Nasional Bukit Jalil (24 Dis), Vietnam di Hanoi (27 Dis) dan menerima kunjungan Singapura (3 Jan) di Bukit Jalil pada aksi terakhir kumpulan.

Berdasarkan ranking dunia, Malaysia di kedudukan ke-146 sepatutnya tidak berdepan masalah mara ke peringkat separuh akhir apabila hanya Vietnam pasukan berada di posisi lebih tinggi iaitu ke-96 dunia sementara Myanmar (ke-158), Singapura (ke-160) dan Laos ke-187.

Bagaimanapun, seperti istilah 'bola itu bulat' yang membawa maksud segala kemungkinan boleh terjadi, Malaysia tidak boleh memandang rendah kemampuan lawan dalam memburu dua slot ke peringkat separuh akhir, apatah lagi skuad bimbingan Pan Gon kali ini dibarisi kebanyakan muka baharu.

Vietnam, juara dua kali dan Singapura, juara empat kali masing-masing turun dengan reputasi unggul yang mampu memberikan tentangan hebat kepada Malaysia yang memiliki rekod kurang memberangsangkan bertemu kedua-dua pasukan itu.

Tempoh lapan tahun kebelakangan menyaksikan pasukan negara belum berjaya menumpaskan Vietnam dalam semua pertandingan - kalah enam dan seri sekali sementara masih mencari kemenangan pertama berdepan Singapura selepas tiga perlawanan sejak 2014.

Apa sahaja cabaran yang bakal diberikan kedua-dua pasukan itu, Malaysia juga perlu berwaspada dengan dua aksi pertama bertemu Myanmar dan Laos dengan kejayaan mengutip tiga mata daripada setiap perlawanan itu dapat menyuntik semangat dan membina keyakinan pemain.

Di atas kertas, tidak mustahil bagi Malaysia untuk mengulangi kejayaan sama ketika menewaskan Myanmar 3-0 dalam pertemuan terakhir di Bukit Jalil pada 2018, namun aksi di Yangon sentiasa memberikan kesukaran dan 'mimpi ngeri' kepada pasukan negara.

Dalam empat pertemuan terakhir di sini sejak 2008, Malaysia tewas tiga dan seri sekali - sudah tentu rekod tersebut menjadi sandaran terbaik buat skuad bimbingan Antoine Hey yang mempunyai kombinasi pemain muda dan berpengalaman untuk menafikan hasrat pasukan negara meraih tiga mata pertama.

Antara pemain yang perlu diberi perhatian benteng pertahanan negara adalah pemain sayap muda, Hein Htet Aung, yang mengumpul dua gol bersama Selangor FC dalam kempen Liga Super musim ini, selain barisan penyerang seperti Win Naing Tun, Aung Kaung Mahn dan Naing Zin Htet.

Namun, prestasi semasa Myanmar sebenarnya tidak memberangsangkan - gagal meraih kemenangan dalam saingan Kumpulan F kempen Kelayakan Piala Asia 2023, Jun lepas, sebelum tidak bermain sebarang perlawanan kompetitif sehingga dibelasah Thailand 6-0 pada aksi persahabatan, baru-baru ini.

Sementara, Malaysia menikmati persediaan terbaik menghadapi kempen Piala AFF apabila menjalani kem latihan pusat selama tiga minggu, malah meraih dua kemenangan masing-masing menentang Kemboja 4-0 dan Maldives 3-0 pada aksi persahabatan ntarabangsa Tier 1, baru-baru ini.

Justeru, kemenangan ke atas Myanmar esok bukan sahaja menamatkan badi di Yangon, malah akan menjadi motivasi terbaik buat Harimau Malaya untuk mengharungi saingan kumpulan yang mencabar dalam misi mencipta kejayaan yang akan dikenang peminat.

-- BERNAMA