KEBANGKITAN negara China telah menjadikan kita semua — terutamanya di Asia Tenggara — sejarawan amatur.

Percaya atau tidak, inisiatif “One Belt One Road (OBOR)” yang jadi tanda pengenalan Presiden Xi Jinping berakar umbi pada sejarah silam.

Kita tidak akan dapat memahami kemeriahan, retorik. malah inti pati acara “Belt and Road Forum for International Cooperation” yang menonjol di Beijing pada minggu lalu sekiranya kita memilih untuk mengabaikan sejarah.

Dengan kedudukan kita “di bawah ketiak” China, warga Asia Tenggara tidak ada pilihan lain selain daripada lebih mengenali Negara Pusat Alam ini.

Oleh kerana OBOR memberi tumpuan utama kepada bidang maritim, adalah mustahak bagi kita untuk memahami jatuh bangun sejarah kelautan China — sejak dinamisme dinasti Han, Tang dan Ming sampailah kepada kehancuran akibat sikap anti orang asing pada era Manchu Qing.

Dalam hal ini, buku Lincoln Payne setebal 774 halaman yang bertajuk “The Sea and Civilisation: a Maritime History of the World” memberikan gambaran yang mengagumkan tentang bagaimana tamadun-tamadun besar berdepan dengan cabaran di samudera.

Meneliti kejayaan dan kegagalan hubungan maritim China, saya merumuskan lima intisari utama.

Pertama: tidak ada konsistensi yang dapat ditanggap dalam hubungan China dengan Asia Tenggara. Selama berkurun-kurun, China menukar hala daripada minat yang mendalam kepada dasar pengasingan kadang-kala dalam masa hanya beberapa tahun.

Lihat sahaja bagaimana armada Dinasti Ming yang unggul di bawah kepimpinan Laksamana Zheng He (1405-1433) tiba-tiba bertukar kepada sekatan perdagangan antarabangsa yang ketat.

Ini bermakna kita tidak boleh bergantung kepada minat jangka masa panjang China terhadap rantau ini.

Ini membawa kepada rumusan kedua saya: sejarah telah membuktikan bagaimana tumpuan pemimpin-pemimpin China mudah beralih angin sekiranya stabiliti dalaman terancam. Oleh kerana saiznya yang besar, sumber yang diperlukan untuk menangani cabaran-cabaran tersebut juga besar dan memakan pendapatan negara.

Kerentanan sempadan utara dan barat China (sertaancaman kebangkitan golongan petani) menyebabkanChina mengekalkan kekuatan tenteranya dalam keadaan siap siaga sekali gus meningkatkan lagi perbelanjaan negara.

Kesannya, pemantauan dalaman jadi satu hakikat hidup– sesuatu yang berkekalan sehingga ke era Xi Jinping.

Ketiga, kepentingan strategik sungai-sungai di China,yang jadi bahagian penting sistem kesalinghubungan dalaman serta keselamatan dalam negara dan perdagangan, menyebabkan China lebih melihat ke dalam.

Selama bertahun-tahun, sungai-sungai utama — Yangtze, Mutiara dan Kuning — telah dimajukan untuk mengembangkan sistem perairan, tebatan banjir dan memudahkan pengangkutan. Jaringan terusan-terusan dan jalan air telah dibina, dan kemudian menyatu-padukan negara. Contohnya, terusan yang paling terkenal – Terusan Besar – telah menghubungkan kawasan pertanian yang kaya di bahagian Selatan dengan kawasan utara yang tandus di sekitar Beijing.

Contoh yang kurang dikenali tetapi mungkin lebih menakjubkan adalah Terusan Linggu sepanjang 36.4 kilometer yang semasa pembinaannya ketika pemerintahan Dinasti Qin antara 219 sehingga 214 Sebelum Masehi memakan korban ribuan nyawa.

Jalan air yang strategik ini menghubungkan Lembangan Sungai Yangtze dan Sungai Mutiara sekali gusmewujudkan laluan kapal dari Chang’an (ibu kota pada ketika itu) ke Guangzhou – yang memakan jarak lebih dua ribu kilometer.

Adalah penting untuk kita pelajari bahawa tumpuan terhadap perkapalan sungai telah menyebabkan industri perkapalan laut tidak dikembangkan, lantas membantutkan perdagangan dengan Lautan Selatan selama beberapa abad.

Keempat, sebelum era enjin wap, kapal-kapal yang belayar harus mengikut musim angin monsun. Pada musim sejuk, ketika daratan lebih sejuk daripada laut, angin monsun timur laut akan bertiup dari China dan selatan Jepun. Ia bertukar arah pada musim panas apabila daratan lebih panas menyebabkan tekanan udara meningkat serta membawa ribut dari selatan.

Oleh itu, peralihan angin monsun menentukan jadual pelayaran dan menetapkan jangka masa tertentuterhadap jalan perdagangan antara China dengan Asia Tenggara.

Angin monsun di sekitar Lautan Hindi tidak teraturmenyebabkan pengembara yang mahu sampai ke pesisir pantai Malabar yang kaya ataupun lebih jauh terpaksa menunggu peralihan angin di pelabuhan-pelabuhan di Asia Tenggara, dan ini meperlahankan perdagangan seluruh Asia.

Hal ini menyebabkan pertambahan jumlah pedagang China di sekitar Asia Tenggara yang harus bermastautin selama beberapa bulan sebelum pulang ke pelabuhan-pelabuhan di Guangzhou dan Quanzhou.

Adalah penting untuk kita ingat bahawa China tidak pernah berniat untuk menjajah dan menakluk pelabuhan-pelabuhan yang mereka kunjungi. Mereka berdagang, berehat dan belayar semula. Ini jauh berbeza dengan Portugis, Belanda dan British yang menggunakan kekuatan tentera untuk menguasai perdagangan.

Sememangnya, orang Hokkien mendapat banyak manfaat pada abad ke-11 dan ke-12 dengan berdirinya Dinasti Song di bahagian Selatan yang sangat menggalakkan perdagangan.

Dengan menajamkan kemahiran pelayaran dan perdagangan, mereka kian menguasai jalan perdagangan Asia dan belayar sampai ke Afrika Timur dan Teluk Parsi.

Akhir sekali, golongan intelektual China – terutamanya Konfusius – kuat menentang aktiviti perdagangan.

Dalam Analek atau Kita Sabda Suci, Konfusiusmengatakan: “Lelaki budiman memahami adab, lelaki kecil memahami laba.”

Oleh itu, apabila cendekiawan-cendekiawan dan pentadbir Confucius memegang pengaruh besar ketika Dinasti Ming – termasuk menguasai akses kepada Maharaja – aktiviti perdagangan dan hubungan diplomasi mula terjejas.

Harus diperingatkan juga bahawa agama Buddha (agama asing dan disebarkan melalui pelayaran) telah mencabar pengajaran dan kekuasaan pemikiran Confucius. Hubungan yang tegang antara agama Buddha dan pemikiran Confucius sedikit sebanyak telah menyumbang kepada syak wasangka terhadap perdagangan di Laut Selatan, lantas membantutkan pengembangannya.

Pada abad ke-9 dan ke-10, perdagangan antara China dengan India pesat berkembang kerana cendekiawan agama dan sami-sami mengembara antara pusat pembelajaran agama Buddha di Nalanda di Sungai Ganges dengan China, lantas membangunkan perdagangan di Asia Tenggara, terutamanya di pusat pelabuhan entrepot Sumatera di Srivijaya yang menjadi pusat transit tulisan dan artifak keagamaan ke China.

Namun, pentadbir Konfucius tetap keras mengkritik barang-barang mewah tropikal yang di-import – cendana, cengkih, cengkerang kura-kura dan tanduk badak – kerana barang-barang ini dilihat sebagai remeh.

Lazimnya, sutera dari China dan seramik tidak mencukupi untuk membayar barangan import dansyiling tembaga kemudian dieksport dalam jumlah besar untuk melunaskan pembelian tersebut, lantas menyebabkan inflasi, musuh ekonomi utama dinasti.

Kekaguman kita terhadap kebangkitan China sekarang berkait langsung dengan ketidakcekapan pentadbiran Donald Trump.

Xi Jinping adalah contoh terbaik pemimpin dunia yang tenang dan bermaruah serta sentiasa sedar akan tanggungjawabnya yang besar. Trump, sebaliknya, hanyalah seorang selebriti TV.

Walaupun kejayaan pembangunan infrastruktur China – lebuh raya, jalan keretapi, pelabuhan dan bandar – sangat menakjubkan, ini hanyalah gambaran jangka masa pendek.

Hakikatnya, masyarakat China sebenarnya menanggunghutang yang besar, ekonominya pincang dan pembangungannya sangat melampau sehinggakan ia boleh ranap sekiranya krisis penduduk berlaku – kesan dasar Anak Tunggal (“One Child Policy”) – dan jumlah pertumbuhan penduduknya mula merosot.

Pelopor hujah yang mengejutkan tetapi tidak mustahil terjadi ini ialah bekas Ketua Biro Shanghai akhbar New York Times, Howard French. Bukunya “Everything Under the Heavens: How the Past Helps Shape China’s Push for Global Power” mendedahkan masalah demografik China yang ketara.

Intipati hujah French adalah China telah tidak mengambil untung daripada kelebihan penduduknya. Kadar kelahiran (yang dijangka akan jadi 1.51 peratuspada tahun 2020) telah jatuh ke bawah tahap boleh ganti. Malah, umur median (empat puluh sembilan tahun pada 2050) sedang meningkat dengan pantas.

Semua ini bermaksud China akan menjadi tua sebelum ia menjadi kaya dan sumber yang perlu diperuntukkan untuk menjaga golongan warga emas (dijangkakan China akan mempunyai 329 juta penduduk berumur 65 ke atas pada tahun 2050, sama dengan jumlah pendudukChina, Jerman, Jepun dan United Kingdom sekarang) akan membantutkan keupayaannya untuk mengetengahkan dirinya di persada dunia.

Oleh itu, walaupun persidangan OBOR menampakkan China seperti gergasi yang bangkit, kita tidak harus lupa bahawa ia berdiri di atas tanah yang rapuh.



* Karim Raslan ialah penulis lulusan University of Cambridge yang memahami selok-belok perniagaan dan dunia politik Asia Tenggara dan turut menyumbang kepada ruangan Ceritalah ASEAN di Astro AWANI.

** Kandungan artikel ini adalah pandangan peribadi mengikut pemerhatian penulis, dan tidak semestinya mewakili lidah pengarang Astro AWANI.