WASHINGTON : SpaceX sedang membina rangkaian ratusan satelit pengintip di bawah kontrak sulit dengan agensi perisikan Amerika Syarikat (AS), kata lima sumber yang rapat dengan program itu kepada Reuters.

Perkembangan terbaharu itu sekali gus menunjukkan hubungan yang semakin erat antara syarikat angkasa lepas bilionair Elon Musk dan agensi keselamatan negara AS.

Rangkaian itu sedang dibina oleh unit perniagaan Starshield SpaceX di bawah kontrak AS$1.8 bilion yang ditandatangani pada 2021 dengan National Reconnaissance Office (NRO), sebuah agensi perisikan yang menguruskan satelit pengintip, kata sumber itu.

Rancangan itu menunjukkan sejauh mana penglibatan SpaceX dalam projek perisikan dan ketenteraan AS dan menggambarkan pelaburan Pentagon yang lebih mendalam ke dalam sistem satelit orbit bumi yang luas dan rendah yang bertujuan menyokong pasukan darat.

Jika berjaya, sumber itu berkata, program itu akan memperlihatkan keupayaan kerajaan dan tentera AS dengan cepat untuk mengesan sasaran berpotensi hampir di mana-mana sahaja di dunia.

Kontrak itu turut menandakan kepercayaan yang semakin meningkat oleh penubuhan perisikan sebuah syarikat yang pemiliknya telah bertelagah dengan pentadbiran Joe Biden dan mencetuskan kontroversi, membuka era baharu berhubung penggunaan sambungan satelit Starlink dalam perang Ukraine, kata sumber itu.

Pada Februari lalu, The Wall Street Journal melaporkan mengenai kewujudan kontrak Starshield AS$1.8 bilion dengan agensi perisikan yang tidak diketahui tanpa memperincikan tujuan program itu.

Laporan Reuters mendedahkan buat pertama kali bahawa kontrak SpaceX adalah untuk sistem pengintip baharu yang berkuasa dengan beratus-ratus satelit yang mempunyai keupayaan pengimejan bumi yang boleh beroperasi sebagai kumpulan di orbit rendah dan agensi pengintip yang syarikat Musk bekerjasama ialah NRO.

Reuters tidak dapat mengesahkan bila rangkaian satelit baharu akan datang dalam talian dan tidak dapat menentukan syarikat lain adalah sebahagian daripada program itu dengan kontrak mereka sendiri.

SpaceX, pengendali satelit terbesar di dunia tidak menjawab beberapa permintaan untuk mengulas mengenai kontrak, peranannya di dalamnya dan butiran mengenai pelancaran satelit.

Pentagon pula merujuk permintaan untuk komen kepada NRO dan SpaceX.

Dalam satu kenyataan, NRO mengakui misinya untuk membangunkan sistem satelit yang canggih dan perkongsiannya dengan agensi kerajaan, syarikat, institusi penyelidikan dan negara lain, tetapi enggan mengulas mengenai penemuan Reuters tentang sejauh mana penglibatan SpaceX dalam usaha itu. - Reuters