Antara pengharapan dua permata olahraga negara dan dilema KOM

Ini kerana hanya seorang daripada dua atlet yang berpangkalan di Amerika Syarikat (AS) itu akan meraih debut Olimpik di Paris 2024 menerusi tiket wild card yang bakal diputuskan Kesatuan Olahraga Malaysia (KOM) selepas usaha kedua-dua atlet itu melayakkan diri secara merit menemui jalan buntu.

Ia selepas usaha Azeem untuk melayakkan diri secara merit dalam acara 100 meter (m) dan Shereen bagi acara 400m dengan mencipta masa di bawah had kelayakan menemui jalan buntu. Peluang untuk layak secara merit menerusi ranking dunia juga dilihat agak tipis bagi kedua-dua atlet itu apabila Azeem dan Shereen perlu berada dalam kelompok 56 dan 48 terbaik dalam acara masing-masing selewat-lewatnya hujung bulan ini.

Azeem kini menghuni ranking ke-67 sementara Shereen ke-68.

Berdasarkan garis panduan yang ditetapkan, mana-mana negara yang tidak mempunyai atlet atau kuartet lari berganti-ganti yang layak secara merit akan dibenarkan untuk menghantar sama ada atlet lelaki atau wanita terbaik dalam acara sama ada 100m, 800m atau maraton.

Beraksi di Sukan Olimpik iaitu pentas temasya sukan berprestij dunia pastinya memberi 'pulangan' pendedahan dan pengalaman yang amat berharga serta boleh menjadi batu loncatan dalam karier atlet.

Dalam konteks Azeem dan Shereen, kedua-duanya telah membuktikan kemampuan masing-masing dengan pencapaian yang diraih dalam kejohanan dan temasya sukan beberapa tahun kebelakangan ini sekali gus layak diberi pertimbangan untuk beraksi di Paris 2024.

Di usia 20 tahun, Azeem memegang status sebagai pelari terpantas Malaysia dengan catatan 10.09 saat (s) dan berjaya mencipta sensasi apabila menduduki tempat kelima dalam saingan final 100m Kejohanan Olahraga Dunia Bawah 20 Tahun 2022 di Colombia.

Setahun kemudian, beliau merangkul pingat gangsa dalam acara kegemarannya itu pada Sukan Asia Hangzhou 2022 dengan catatan 10.11s sekali gus menoktahkan penantian lebih empat dekad negara untuk penyudah podium dalam acara reben biru sejak Datuk Rabuan Pit meraih emas pada edisi New Delhi 1982.

Namun, atlet kelahiran Perak itu dilihat bergelut dengan prestasi sejak awal tahun ini sekali gus tidak berjaya dalam usaha merakam had masa kelayakan 10s atau menempatkan diri dalam kelompok 56 terbaik dalam ranking dunia bagi membolehkan beliau meraih tiket automatik.

Catatan peribadi terbaik Azeem musim ini adalah 10.24s yang dilakukan pada kejohanan di AS, April lepas, namun aksi di Paris 2024 pasti melonjakkan semangat beliau yang dianggap sebagai individu tepat untuk menjadi pelari pertama Malaysia melakukan catatan masa 10s.

Sekalipun tidak berjaya melakukan 10s di Paris, Azeem sekurang-kurangnya berupaya untuk memperbaharui rekod kebangsaan miliknya selepas rekod menunjukkan beliau berjaya menampilkan prestasi yang memberangsangkan di kejohanan berprestij.

Bagi Shereen, atlet berusia 25 tahun itu yang lebih sinonim dengan acara 400m, telah menunjukkan prestasi yang memberangsangkan musim ini apabila berjaya memperbaharui rekod kebangsaan miliknya dengan catatan masa 51.79s pada kejohanan di AS, awal bulan ini.

Shereen yang meneruskan legasi ibunya Josephine Marry yang merupakan bekas atlet olahraga negara, turut mencipta sensasi apabila merangkul gangsa 400m pada Sukan Asia Hangzhou 2022 selain turut membantu kuartet 4x100m wanita membawa pulang gangsa di temasya sukan itu.

Kebolehan beliau untuk beraksi dalam acara pecut tidak boleh dinafikan selepas melakar sejarah tersendiri apabila memadam rekod kebangsaan selama 25 tahun dalam acara 200m dengan catatan 23.33s di AS tahun lepas.

Dalam acara 100m yang jarang disertainya pula, Shereen merakam catatan peribadi terbaik 11.87s pada kejohanan di AS, April lepas, iaitu 0.37s di belakang rekod kebangsaan berusia 30 tahun milik G. Shanti sementara had masa kelayakan ke Paris 2024 bagi 100m wanita ialah 11.07s.

Selepas tidak berjaya melakukan 50.95s yang merupakan had masa kelayakan ke Paris 2024 bagi acara 400m wanita, Shereen kini terpaksa bergantung harap kepada kemas kini terbaharu ranking dunia yang dilihat agak sukar sekali gus terpaksa mengharapkan pertimbangan KOM.

Sekiranya Shereen terpilih ke Paris 2024, beliau yang sudah pasti akan beraksi dalam acara 100m perlu mengubah rutin latihan yang lebih memfokuskan kepada acara pecut, selain sekurang-kurangnya perlu membalas kepercayaan yang diberikan dengan memadam rekod kebangsaan.

KOM dijangka perlu menyerahkan nama atlet yang menjadi pilihan mereka kepada Majlis Olimpik Malaysia (MOM) selewat-lewat pada awal bulan depan.

Sebagai rekod, bekas jaguh pecut Watson Nyambek menjadi atlet lelaki negara terakhir beraksi dalam acara 100m di Sukan Olimpik pada edisi Sydney 2000 sementara Zaidatul Husniah Zulkifli dan Azreen Nabila Alias bersaing dalam kategori wanita masing-masing pada edisi Rio 2016 dan Tokyo 2020.

Sukan Olimpik Paris dijadual berlangsung dari 26 Julai sehingga 11 Ogos.