Bambang Pamungkas, ikon bola sepak ASEAN

Tanggal 1 April 2013, Bambang atau lebih sinonim dengan gelaran Bepe di kalangan rakan sepasukannya, mengumumkan persaraan di peringkat antarabangsa, selepas meraih 85 caps dan 37 gol bersama timnas (skuad kebangsaan) Sang Garuda.

Sebagai wartawan sukan sejak sedekad lalu, saya bertuah dapat mengenali dengan dekat ikon bola sepak negara jiran ini, yang turut pernah mewarnai kancah Liga M pada 2005 dan 2006 ketika bersama Selangor.

Ketika mula mengenali pemain kelahiran Semarang ini, saya bertugas sebagai wartawan sukan, Unit berita TV RTM pada hujung 2004, tetapi saya sebenarnya sudah mengikuti perkembangan Bepe sebelum dia mengambil keputusan bersama Selangor.

Kali pertama saya melihat kelibat bintang Persija Jakarta ini, ialah ketika dia meleburkan impian skuad negara di separuh akhir Piala Suzuki AFF 2002, menerusi satu tandukan tepat yang menjadi cukup sinonim dengan permainannya.

Meskipun sudah lama berstatus ikon di Indonesia, Bepe seorang yang merendah diri dan sebenarnya mudah dirapati warga media di Malaysia.

Hanya selepas Piala Suzuki AFF 2010, dia mula menjauhkan diri daripada media di Indonesia dan hanya memberikan kenyataan dalam majlis rasmi dan sidang media.

Difahamkan, Bepe kecewa dengan pendekatan segelintir wakil media negaranya, yang kadang-kala tidak menghormati peribadinya.

Apa pun, bagi saya Bepe juga adalah seorang pemain senior yang sentiasa menunjukkan contoh dan teladan yang baik kepada pemain-pemain muda, dalam setiap pasukan yang diwakilinya.

Satu insiden yang tidak dapat saya lupakan, ialah ketika membuat liputan perlawanan akhir kedua, Piala Suzuki AFF 2010, antara Malaysia dan Indonesia di Stadium Gelora Bung Karno, Senayan, Jakarta.

Malaysia tumpas 1-2 pada aksi itu, tetapi "Harimau Malaya" membawa pulang dengan trofi kejuaraan hasil kemenangan 4-2 secara agregat.

Ketika sidang media selepas perlawanan, Bepe terpandang saya dan beberapa rakan media senior yang dikenalinya ketika bersama Selangor dahulu.

Sebelum menjawab pertanyaan media Indonesia ketika itu, Bepe berkata"Pertama sekali, saya ingin mengucapkan tahniah kepada teman-teman media Malaysia, kerana timnas mereka bisa juara hari ini.Mereka datang dari jauh, tahniah buat mereka," kata Bepe sambil menujukan ucapannya kepada saya dan beberapa rakan media Malaysia yang lain.

Kesemua wakil media Indonesia di sidang media itu, seakan terdiam dan tertanya-tanya, mengapa Bepe boleh akrab dengan kami, media dari Malaysia, sedangkan dingin bersama mereka.

Selepas sidang media itu juga, Bepe datang ke arah saya dan bersalaman serta berpelukan bagai rakan lama, yang empat tahun tidak berjumpa sejak dia meninggalkan Selangor.

Bayangkan, ketika itu media di negaranya kerap melakukan provokasi terhadap skuad kebangsaan kita dan juga media Malaysia, namun Bepe jelas tidak seperti mereka.

Selaku ikon sukan negaranya, Bepe menjelmakan semangat kesukanan tinggi terhadap rakan-rakan dari Malaysia, termasuk saya selaku wakil media negara di Senayan pada malam itu.

Ia jelas satu sikap terpuji Bepe, yang akan saya ingati sepanjang kerjaya saya sebagai seorang penulis sukan.

Kali terakhir saya bertemu Bepe,..ialah pada Piala Suzuki AFF 2012 dan pada waktu itu, Bepe enggan menjawab soalan saya kepadanya, adakah ia adalah penampilan terakhirnya di peringkat antarabangsa.

Kini, dia tidak akan lagi mewarnai kancah bola sepak antarbangsa tetapi kelibatnya pasti akan dikenang, termasuk peminat bola sepak tempatan yang memujanya ketika menyarung jersi Gergasi Merah.