[KOLUMNIS] Sejarah penemuan Rafflesia: Persilangan biologi, politik dan simbolisme budaya

Keunikan Rafflesia bukan sekadar terletak pada saiznya yang menakjubkan, tetapi juga pada struktur biologinya yang luar biasa dan tidak konvensional.

Sebagai tumbuhan holoparasit, Rafflesia tidak memiliki daun, batang, mahupun akar yang tersendiri seperti kebanyakan tumbuhan lain. Rafflesia bergantung sepenuhnya kepada tumbuhan perumahnya, iaitu spesies Tetrastigma dari keluarga Vitaceae untuk mendapatkan semua nutrien yang diperlukan. Rafflesia tidak menjalankan fotosintesis kerana tumbuhan ini kekurangan klorofil dan keberadaannya sangat bergantung kepada hubungan simbiotik yang kompleks ini. Proses parasitisme ini menjadikan Rafflesia sebagai contoh penting dalam kajian evolusi dan adaptasi tumbuhan, meneroka bagaimana organisma dapat bertahan tanpa keupayaan fotosintesis secara langsung.

Selain aspek biologinya, bunga Rafflesia turut menyimpan kisah bersejarah yang sering dikaitkan dengan naratif kolonialisme di Asia Tenggara, di mana proses eksplorasi dan pengumpulan spesies tumbuhan oleh bangsa Barat turut menyumbang kepada pembangunan ilmu botani moden.

Tokoh-tokoh barat yang terlibat dalam penemuan dan kajian Rafflesia turut memainkan peranan penting dalam penciptaan pengetahuan saintifik yang berasaskan etika kolonial dan imperialisme pada masa itu. Oleh itu, Rafflesia bukan sahaja menjadi simbol keunikan biodiversiti tropika tetapi juga sebagai lambang sejarah evolusi ilmu pengetahuan botani yang penuh dengan dinamik sosio-politik.

Sejarah penemuan bunga Rafflesia bermula pada akhir abad ke-18. Pada tahun 1791 hingga 1794, Louis Auguste Deschamps seorang doktor dan penjelajah dari Perancis, telah diarahkan oleh Gabenor Jeneral Belanda, Van Overstraten, untuk menjalankan ekspedisi di Pulau Jawa. Sepanjang tempoh tersebut, beliau mengumpulkan pelbagai spesimen tumbuhan yang menarik perhatian.

Pada tahun 1797, Deschamps berjaya menemui serta melukis bunga Rafflesia yang terdapat di Pulau Nusakambangan. Namun, ketika dalam perjalanan pulang ke Perancis pada tahun 1798, kapal yang dinaiki oleh Deschamps telah ditahan oleh pihak Inggeris dan semua koleksi serta nota catatan beliau telah dirampas semasa konflik kolonial pada masa itu.

Rentetan rampasan ini menyebabkan maklumat penting ini tidak dapat disebarkan secara langsung kepada komuniti ilmiah di Perancis. Walaupun bahan dan catatan awal tersebut hilang, penemuan ini tetap menarik perhatian ahli botani Inggeris yang kemudian menyedari kewujudan bunga terbesar yang luar biasa ini.

Kekurangan bahan dan catatan Deschamps tidak memadamkan rasa ingin tahu terhadap Rafflesia, malah menambahkan lagi misteri dan minat Barat terhadap keunikan serta keanehan bunga ini. Sejarah penemuan Rafflesia menjadi bukti awal bagaimana penjelajahan dan konflik zaman kolonial turut mempengaruhi perkembangan ilmu pengetahuan botani di seluruh dunia.

Pada tahun 1818, penemuan rasmi bunga Rafflesia telah berlaku pada era pengembangan kuasa kolonial Eropah di rantau Nusantara. Pada ketika itu, British dan Belanda sedang bersaing sengit untuk menguasai wilayah kepulauan yang kaya dengan hasil bumi, rempah-ratus serta kepelbagaian biodiversiti.

Dr. Joseph Arnold, seorang pakar bedah tentera British telah mengikuti ekspedisi ke pedalaman Bengkulu, Sumatera bersama pasukan yang diketuai oleh Sir Stamford Raffles, Gabenor Syarikat Hindia Timur di Sumatera.

Semasa meneroka hutan tropika yang tebal, seorang pembantu Melayu yang bekerja dengan mereka telah menemui sejenis bunga dan menunjukkan kepada mereka sejenis bunga gergasi yang tumbuh di atas tanah.

Catatan menyebut bahawa bunga tersebut mempunyai diameter hampir satu meter dengan bau busuk yang kuat menyerupai daging reput, iaitu ciri khas bagi menarik lalat bangkai sebagai pendebunga.

Keunikan bunga ini menimbulkan tanda tanya besar kerana ia tidak menyerupai tumbuhan biasa kerana tiada batang dan tiada daun, hanya mempunyai sekelompok tisu bunga yang terus tumbuh dari akar perumahnya.

Dua tokoh penting yang sering dikaitkan dengan penemuan ini ialah Sir Stamford Raffles dan Dr. Joseph Arnold. Sir Stamford Raffles merupakan seorang pentadbir kolonial British yang terkenal kerana peranannya dalam penubuhan Singapura pada 1819, namun beliau juga mempunyai minat mendalam terhadap alam semula jadi. Beliau bukan seorang ahli botani profesional, tetapi banyak menyokong usaha pengumpulan spesimen flora dan fauna untuk dihantar ke pusat kajian di Eropah.

Dr. Joseph Arnold pula ialah seorang doktor tentera yang juga gemar mengkaji alam semula jadi dan beliau dianggap sebagai individu pertama yang menemui Rafflesia semasa ekspedisi tersebut. Malangnya, Arnold meninggal dunia akibat penyakit malaria sejurus selepas penemuan itu, sebelum sempat menyelesaikan sebarang penerbitan saintifik.

Selepas itu, usaha untuk mendokumentasikan bunga ini diteruskan oleh William Jack, seorang doktor dan penjelajah alam yang menggantikan peranan Dr. Joseph Arnold. Pada bulan April 1820, William Jack menulis sebuah artikel ilmiah mengenai Rafflesia dan menamakannya sebagai Rafflesia titan. Artikel tersebut dihantar ke London, tetapi sayangnya tidak terus diterbitkan.

Sementara itu, pada 30 Jun 1820, Robert Brown membentangkan penemuan bunga Rafflesia di hadapan anggota Linnean Society di London. Beliau menamakan bunga tersebut sebagai Rafflesia arnoldii R.Br., sebagai penghormatan kepada Stamford Raffles dan Joseph Arnold kerana sokongannya dalam kerja-kerja botani di Nusantara.

Akhirnya, pada bulan Ogos 1820, artikel William Jack telah diterbitkan, namun kerana nama Rafflesia arnoldii telah lebih dahulu diumumkan secara rasmi, nama Rafflesia titan tidak digunakan dan hanya dianggap sebagai sinonim. Beberapa tahun kemudian, pada tahun 1825, seorang botanis Belanda keturunan Jerman, C.L. Blume, yang ketika itu merupakan pengarah Kebun Raya Bogor, memberikan nama kepada bunga yang ditemui oleh Deschamps di Nusakambangan sebagai Rafflesia patma.

Penamaan ini jelas memperlihatkan bagaimana autoriti kolonial dan politik kuasa mempengaruhi sejarah sains. Nama genus mengabadikan pemimpin kolonial, manakala nama spesies mengiktiraf penyelidik lapangan yang terkorban. Kes ini juga sejajar dengan amalan kolonial pada zaman tersebut, sejarah menunjukkan penamaan flora dan fauna tropika sering dijadikan simbol kuasa dan kehadiran Barat.

Dalam konteks sains kolonial, penemuan Rafflesia mencerminkan strategi penguasaan pengetahuan oleh kuasa Barat yang selari dengan motif imperialisme. Ekspedisi saintifik yang dijalankan oleh pegawai kolonial, mubaligh dan doktor tentera bukan sahaja bertujuan untuk mengenalpasti flora dan fauna baru, tetapi juga untuk membina dan mempertahankan autoriti epistemologi Eropah ke atas tanah jajahan.

Spesimen-spesimen ini dihantar ke muzium dan herbarium ternama di London, Leiden dan Calcutta di mana akan diperiksa, didokumentasi dalam bentuk catatan saintifik dan akhirnya dinamakan mengikut sistem taksonomi dan pengkelasan Barat yang ketat. Melalui proses ini, sains kolonial tidak sekadar berfungsi sebagai alat penguasaan tanah dan hasil sumber alam, malah turut menjadi medium untuk menamakan dan mengelompokkan biodiversiti tempatan yang sebenarnya sudah lama dikenal pasti dan dihargai oleh masyarakat pribumi.

Kejayaan ini memperkukuhkan kedudukan Barat dalam dunia sains, di mana spesimen yang ditemui di tanah jajahan diubah menjadi simbol eksotisme tropika yang penuh misteri dan keindahan, yang kemudian dipaparkan dalam laporan ekspedisi, lukisan dan koleksi botani yang dipamerkan di institusi perundangan dan akademik Eropah.

Dalam konteks ini, Rafflesia bukan sahaja menjadi simbol keunikan flora eksotik, tetapi juga sebagai lambang hegemoni ilmu pengetahuan yang sering kali mengangkat kuasa Barat dalam menamakan, mengkelaskan dan mendefinisikan kekayaan biodiversiti dunia yang sebenarnya telah lama dikenali dan dihargai oleh masyarakat tempatan.

Meskipun penamaan rasmi dilakukan oleh Barat, masyarakat tempatan di Semenanjung Malaysia, Sumatera, Kalimantan dan Borneo telah lama mengenali bunga ini. Mereka menamakan bunga ini dengan pelbagai panggilan seperti “bunga bangkai” kerana baunya yang busuk, “bunga pakma” atau “bunga pecah belah” di Malaysia.

Dalam tradisi masyarakat pribumi, bunga ini tidak dilihat semata-mata sebagai objek saintifik, tetapi sering dikaitkan dengan mitos, ritual, malah digunakan dalam amalan perubatan tradisional. Sayangnya, catatan kolonial jarang sekali mengiktiraf pengetahuan peribumi ini kerana lebih menekankan naratif penemuan oleh Barat.

Selepas penamaan rasmi, kajian terhadap biologi dan ekologi Rafflesia berkembang secara berperingkat. Ahli botani mula menyedari bahawa organ utama tumbuhan ini sebenarnya tersembunyi di dalam tisu perumahnya, manakala hanya bunga sahaja yang muncul di permukaan. Penyelidikan moden menggunakan pendekatan molekul mendedahkan bahawa Rafflesia mempunyai kadar pengecilan genom yang luar biasa, sejajar dengan gaya hidup parasit yang sepenuhnya bergantung kepada perumah.

Kini, genus Rafflesia telah diiktiraf mengandungi lebih daripada 40 spesies yang tersebar di Malaysia, Indonesia, Brunei, Filipina dan Thailand. Antara yang paling terkenal ialah Rafflesia arnoldii di Sumatera, Rafflesia cantleyi di Semenanjung Malaysia, Rafflesia keithii di Sabah dan Rafflesia tuan-mudae di Sarawak.

Hari ini, Rafflesia bukan sekadar subjek kajian ilmiah, tetapi juga telah menjadi simbol identiti dan usaha konservasi biodiversiti di Asia Tenggara. Di Malaysia, contohnya, Rafflesia digunakan sebagai ikon utama dalam sektor pelancongan dan konservasi, malah diiktiraf sebagai lambang kebanggaan negeri Sabah dan Sarawak.

Walau bagaimanapun, cabaran utama dalam usaha memelihara spesies ini adalah isu pemuliharaan. Rafflesia sangat sukar untuk ditanam di luar habitat semulajadi kerana kebergantungan yang kompleks kepada tumbuhan perumahnya, Tetrastigma.

Aktiviti seperti pembangunan, pembalakan, serta kehilangan habitat asli telah menyebabkan populasi Rafflesia semakin terancam dan kehabisan. Ironinya, bunga yang dahulunya menjadi simbol kejayaan kolonial dalam bidang pengetahuan sains kini menuntut komitmen bersama dari masyarakat dunia untuk diselamatkan sebagai warisan biodiversiti yang berharga. Perlindungan dan usaha konservasi yang bersepadu adalah penting untuk memastikan keindahan dan keberlanjutan spesies unik ini untuk generasi akan datang.

Kesimpulannya, sejarah penemuan dan penamaan Rafflesia menunjukkan pertembungan yang unik antara keistimewaan biologi, politik kolonial dan simbolisme budaya. Penemuan pada tahun 1818 oleh Arnold bersama Raffles melakar sejarah penting dalam perkembangan ilmu botani di Asia Tenggara. Penamaan genus dan spesies tersebut tidak hanya sebagai penghormatan, tetapi juga mencerminkan pengaruh politik kuasa kolonial yang berusaha mengukuhkan dominasi mereka melalui penemuan ilmiah.

Pada masa yang sama, sejarah ini juga menyaksikan bagaimana pengetahuan dan warisan budaya masyarakat pribumi seringkali diabaikan demi mengangkat naratif tentang "penemuan" barat. Kini, Rafflesia bukan sekadar bunga terbesar di dunia, tetapi juga berfungsi sebagai peringatan bahawa sejarah sains tidak terpisah daripada kekuatan politik, naratif kuasa dan agenda kolonial.

Dalam era moden ini, tanggungjawab kita adalah memastikan Rafflesia terus hidup di habitat asalnya, bukan sekadar sebagai simbol warisan masa lalu, tetapi sebagai warisan semula jadi yang harus dipelihara dan dikongsi bersama seluruh dunia sebagai khazanah biodiversiti yang berharga.

1. Barkman, T. J., Bendiksby, M., Lim, S. H., Salleh, K. M., Nais, J., Madulid, D., & Schumacher, T. 2008. Accelerated rates of floral evolution at the upper size limit for flowers. Current Biology 18(19), 1508-1513.

2. Beaman, R.S., Decker, P.J. & Beaman, J.H. 1988. Pollination of Rafflesia (Rafflesiaceae). American Journal of Botany 75(8): 1148-1162.

3. Brown, R. 1821. Account of new genus of plants, named Rafflesia. Transaction of the Linnean Society of London 13:201-234.

4. Latiff, A. & Wong, M. 2003. A new Species of Rafflesia from Peninsular Malaysia. Folia Malaysiana 21:135 – 146.

5. Nais, J. 2001. Rafflesia of the World. Kota Kinabalu, Sabah: Sabah Parks, 2001.

6. Raffles, S. 2013. Memoir of the life and public services of Sir Thomas Stamford Raffles. Cambridge University Press.

• 1791 – 1794 Louis Auguste Deschamps, seorang doktor dan penjelajah dari Perancis, menjalankan ekspedisi di Pulau Jawa atas perintah Gabenor Jeneral Belanda, Van Overstraten. Beliau mengumpulkan banyak spesimen tumbuhan.

• 1797 Deschamps menemui dan melukis spesimen Rafflesia di Pulau Nusakambangan, Jawa. Penemuan ini berlaku 20 tahun lebih awal daripada penemuan Joseph Arnold di Bengkulu.

• 1798 Dalam perjalanan pulang ke Perancis, kapal Deschamps ditahan oleh Inggeris berhampiran Selat Inggeris. Semua koleksi dan catatannya dirampas. Ahli botani Inggeris kemudian menyedari bahawa Deschamps telah menemui bunga yang sangat unik.

• 1818 Dr. Joseph Arnold bersama Stamford Raffles menemui bunga Rafflesia yang sedang mekar di Pulo Lebbar, pedalaman Manna, Bengkulu Selatan. Penemuan ini mengabadikan nama bunga sebagai Rafflesia arnoldii. Namun, Dr. Joseph Arnold meninggal akibat malaria semasa ekspedisi ini.

• 30 Jun 1820 Robert Brown membentangkan penemuan bunga ini di hadapan ahli Linnean Society di London dan menamakannya Rafflesia arnoldii R.Br., untuk menghormati Stamford Raffles dan Joseph Arnold.

---

* Oleh Prof. Madya Dr. Hamidun Bunawan, Felo Penyelidik Kanan, Institut Biologi Malaysia, Universiti Kebangsaan Malaysia; dan Dr. Syazwani Basir, Pensyarah Kanan, Jabatan Sains Biologi dan Bioteknologi, Fakulti Sains dan Teknologi, Universiti Kebangsaan Malaysia.