SANTA FE: Badan perundangan New Mexico meluluskan undang‑undang baharu bagi memulakan siasatan komprehensif pertama terhadap kegiatan yang berlaku di Zorro Ranch, lokasi tempat pesalah seks Jeffrey Epstein didakwa menjalankan pemerdagangan dan penderaan seksual terhadap gadis serta wanita selama bertahun‑tahun.

Satu jawatan kuasa dwipartisan akan meneliti keterangan daripada mangsa serta penduduk setempat, bertujuan mengenal pasti individu, termasuk tetamu dan pegawai negeri, yang mungkin mengetahui atau terlibat dalam kegiatan di ladang seluas 7,600 ekar itu.

Epstein meninggal dunia dalam tahanan New York pada 2019 ketika menunggu perbicaraan.

Inisiatif yang dipimpin Demokrat ini mewujudkan satu “komisen kebenaran” yang mempunyai kuasa sapina dan diperuntukkan AS$2.5 juta bagi menutup kelompongan undang‑undang yang sebelum ini membolehkan Epstein beroperasi tanpa tindakan.

Jawatankuasa dijangka mengemukakan laporan awal pada Julai, dan laporan penuh pada akhir tahun.

Wakil Negeri Andrea Romero berkata Epstein “bebas bertindak tanpa sebarang pertanggungjawaban”, dan keterangan yang dikumpulkan berpotensi digunakan dalam pendakwaan masa hadapan.

Mangsa dan peguam pembela mereka menyambut baik langkah itu, mengatakan Zorro Ranch sebelum ini kurang diberi perhatian berbanding siasatan persekutuan di pulau Caribbeannya dan rumahnya di New York.

Fail baharu Jabatan Kehakiman mendedahkan hubungan Epstein dengan bekas gabenor Demokrat New Mexico serta seorang peguam negara negeri itu, sekali gus meningkatkan tekanan politik.

Undang‑undang tersebut boleh membawa implikasi kepada saintis, pelabur dan tokoh terkenal lain yang pernah melawat ladang itu.

Beberapa saman sivil mendakwa Epstein menyerang gadis bawah umur di Zorro Ranch sejak sekurang‑kurangnya 1996.

Tiada rekod menunjukkan pihak berkuasa persekutuan pernah menyerbu lokasi itu, meskipun dikenali penduduk tempatan sebagai “playboy ranch”.

Epstein membeli ladang itu pada 1993 daripada bekas Gabenor Bruce King.

Pendedahan fail juga menunjukkan Epstein membawa tetamu dan “tukang urut” ke ladangnya, dan didakwa mengarahkan mangsa memberikan “urutan”, istilah yang menurut mangsa sebenarnya bermaksud eksploitasi seksual.

Tuduhan terhadap beberapa tokoh termasuk Bill Richardson telah dinafikan.