BUENOS AIRES: Legenda bola sepak Argentina, Lionel Messi mengumumkan persaraannya daripada gelanggang antarabangsa sambil mengakui keputusan itu amat melukakan, namun percaya sudah tiba masanya untuk beliau menutup satu lagi lembaran penting dalam karier gemilangnya.
Pemain berusia 39 tahun itu yang membawa Argentina menjulang trofi Piala Dunia 2022 di Qatar, menamatkan karier antarabangsa sebagai penjaring terbanyak sepanjang zaman negaranya dengan 125 gol dalam 207 penampilan.
Dalam satu kenyataan, Messi berkata, beliau telah memberikan segala-galanya kepada skuad kebangsaan dan kini merasakan tiada lagi yang mampu disumbangkan.
“Masa semakin suntuk, setiap bab ada penghujungnya dan ini merupakan satu bab yang amat melukakan untuk saya.
“Saya cintakan pasukan kebangsaan ini, saya pernah mencintainya dan akan sentiasa mencintainya.
“Saya telah memberikan segalanya. Tiada lagi yang mampu saya berikan, dan pada masa sama terdapat ramai pemain muda berbakat yang layak diberi peluang untuk meneruskan perjalanan ini,” katanya.
Awal bulan lalu, Messi mendedahkan, beliau sedang mempertimbangkan masa depannya dalam bola sepak selepas kematian bapanya, Jorge Messi, yang meninggal dunia pada usia 68 tahun selepas mengalami penyakit berpanjangan.
Pemenang Ballon d'Or sebanyak lapan kali itu berkata, mesej persaraannya ditulis pada 21 Julai, dua hari selepas Argentina tewas kepada Sepanyol dalam perlawanan akhir Piala Dunia musim panas ini.
Menerusi hantaran di Instagram pada Isnin, Messi berkata, tragedi yang menimpa keluarganya mengukuhkan lagi keyakinannya untuk membuat keputusan berkenaan.
“Hari ini, selepas apa yang berlaku kepada ayah saya, saya lebih yakin berbanding sebelum ini,” katanya.
Bagaimanapun, karier profesional Messi masih diteruskan di peringkat kelab bersama Inter Miami dalam saingan Major League Soccer (MLS), dengan kontraknya dijadual berakhir pada penghujung musim 2028.
Messi membuat penampilan sulung bersama Argentina pada 2005 sebagai pemain gantian ketika menentang Hungary dalam perlawanan persahabatan. Namun, debutnya bertukar mimpi ngeri apabila beliau dilayangkan kad merah kurang seminit selepas masuk ke padang.
Meskipun permulaan karier antarabangsanya tidak mudah, Messi bangkit menjadi antara pemain terbaik sepanjang zaman dengan menghadiahkan satu gelaran Piala Dunia dan dua trofi Copa America kepada negaranya.
Beliau kini berada di tangga kedua penjaring terbanyak dalam sejarah Piala Dunia dengan 21 gol, hanya dibezakan satu jaringan di belakang penyerang Perancis, Kylian Mbappe.
Messi juga berada di kedudukan kedua bagi jumlah gol antarabangsa dengan 125 jaringan, di belakang seteru lamanya, Cristiano Ronaldo dari Portugal yang mengumpul 146 gol.
Ini bukan kali pertama Messi mengumumkan persaraian daripada skuad kebangsaan.
Pada 2016, beliau pernah meninggalkan pasukan selepas kekalahan kepada Chile dalam perlawanan akhir Copa America, sebelum kembali menyarung jersi Argentina beberapa bulan kemudian.
Dalam kejohanan Piala Dunia musim panas ini, Messi tampil cemerlang apabila meledak lapan gol dan mencipta empat bantuan jaringan.
Beliau turut mencatatkan keseluruhan 12 bantuan gol dalam sejarah penampilannya di Piala Dunia, termasuk 10 daripadanya di peringkat kalah mati, rekod yang belum mampu ditandingi mana-mana pemain lain.
Dalam ucapan perpisahannya kepada penyokong, Messi meluahkan rasa terharu atas sokongan yang diterima sepanjang dua dekad bersama pasukan kebangsaan.
“Terima kasih atas segala kasih sayang sepanjang 20 tahun ini. Saya akan sangat merindui sorakan anda dari dalam padang.
“Kini saya akan menjadi salah seorang daripada anda, sentiasa memberi sokongan dari tepi padang.
“Saya meninggalkan pasukan ini dengan rasa tenang dan bangga kerana bersama rakan-rakan sepasukan, kami berjaya menghadiahkan detik-detik yang sebelum ini hanya mampu diimpikan.
“Pengalaman ini luar biasa. Saya sayangkan anda semua,” katanya. - Agensi
