COVID-19: Ada apa dengan Institut Virologi Wuhan?

Situasi bertikam lidah antara Amerika Syarikat (AS) dan China mengenai punca penyebaran koronavirus baharu masih belum berakhir.

Institut Virologi Wuhan (IVW) pula berulang kali menjadi ‘buah mulut’ antara kedua-dua buah negara itu.

Terbaharu, China membantah sebarang cadangan untuk melancarkan siasatan antarabangsa berhubung punca koronavirus SARS CoV-2 yang didakwa ia berasal dari makmal milik negara itu.

Namun, mengapa ia menjadi ‘sasaran’ AS sebagai punca kepada penularan wabak COVID-19 yang kini sudah meragut lebih 260 ribu nyawa di seluruh dunia? Ada apa dengan IVW ini?

Berikut antara persoalan penting berhubung makmal keselamatan bio di pinggir bandar Wuhan itu:

Kerja yang dilakukan saintis makmal membantu menjelaskan mengenai patogen COVID-19 ketika ia pertama kali muncul di Wuhan.

Pada bulan Februari, mereka menerbitkan kajian yang merumuskan virus baharu itu berkongsi identiti urutan 79.6 peratus dengan koronavirus Sindrom Pernafasan Akut Teruk (SARS).

Kajian itu turut mendapati bahawa terdapat 96 peratus persamaan pada peringkat seluruh genom dengan koronavirus yang ditemui pada kelawar.

Penyelidik di makmal sudah melakukan penyelidikan secara meluas mengenai hubungan antara kelawar dan wabak penyakit di China sekaligus menekankan bahawa perlunya bersedia terhadap potensi virus itu yang mampu menular ke dalam komuniti manusia.

Apakah perkara yang dikendalikan IVW?

Memetik laporan agensi berita AFP, IVW merupakan agensi penyelidikan virologi utama China dan terbesar di Asia.

Ia menyimpan lebih 1,500 jenis virus (strain) menurut laman webnya.

Kompleks terbabit, difahamkan, mengandungi makmal keselamatan maksimum pertama di Asia bagi mengendalikan patogen Kelas 4 (P4) - virus berbahaya yang menimbulkan risiko tinggi penularan daripada manusia ke manusia seperti Ebola.

Makmal bernilai 300 juta yuen (RM185 juta) itu dibangunkan pada 2015 dan beroperasi pada 2018, dengan pengasas firma bioindustri Perancis, Alain Merieux sebagai perunding pembinaan.

Apakah mungkin berlaku ‘kebocoran’?

Sumber diplomatik AS seperti yang didedahkan The Washington Post mengatakan pegawainya sangat ingin tahu terhadap standard keselamatan yang tidak mencukupi berkaitan dengan pengendalian koronavirus kelawar seperti SARS di makmal keselamatan tinggi.

Institut itu dikatakan menerima sampel virus yang tidak diketahui pada 30 Disember lalu bagi menentukan urutan genom virus pada 2 Januari dan menyerahkan maklumat mengenai patogen itu kepada Pertubuhan Kesihatan Sedunia (WHO) pada 11 Januari.

Jurucakap kementerian luar China, Zhao Lijian sebelum ini juga menolak dakwaan bahawa makmal itu bertanggungjawab terhadap wabak berkenaan.

“Seseorang yang arif akan memahami bahawa tujuannya untuk menimbulkan kekeliruan, mengalihkan perhatian masyarakat, dan menghindari tanggungjawab mereka," kata Zhao, yang tidak menolak teori konspirasi yang mungkin dilakukan oleh tentera AS untuk membawa virus itu ke China.

Terdahulu, Setiausaha Negara AS, Mike Pompeo berkata, China sebagai punca penularan pandemik COVID-19 dengan mendakwa ia berasal dari sebuah makmal keselamatan bio di pinggir bandar Wuhan.

“Pakar-pakar yang handal setakat ini juga berpendapat ia adalah buatan manusia. Saya tiada alasan untuk menolaknya,” kata Pompeo kepada agensi berita ABC.

Apa pula pandangan saintis tentang teori makmal?

Saintis berpendapat, COVID-19 berasal daripada kelawar dan mungkin disebarkan kepada manusia melalui mamalia lain seperti tenggiling, tetapi setakat ini masih belum dibuktikan.

Pandangan itu sekaligus menyangkal dakwaan bahawa ia merupakan penularan itu berpunca dari satu insiden makmal dan tiada bukti jelas mengatakan ia datang dari pasar basah di Wuhan.

Bagaimanapun, kajian oleh sekumpulan saintis China yang diterbitkan di The Lancet pada Januari menunjukkan bahawa pesakit COVID-19 pertama tidak mempunyai kaitan dengan pasar haiwan terkenal di wilayah berkenaan.

Sementara itu, seorang Profesor Epidemiologi Bahagian Jangkitan Penyakit Berjangkit di London School of Hygiene and Tropical Medicine, David Heymann, berkata tiada bukti terhadap punca, namun dia berkait rapat dengan kelawar.

“Ia berkait rapat dengan virus kelawar. Ada banyak teori bagaimana manusia boleh dijangkiti, dan saya rasa tidak ada yang dapat dibuktikan pada masa ini,” katanya.

Secara umum, menurut seorang profesor di Universiti Hong Kong, Leo Poon, konsensus saintifik turut menyatakan bahawa virus itu bukan buatan manusia.