Latihan ketenteraan Malaysia dengan Barat isyarat kepada Beijing mengenai Laut China Selatan - Laporan

"Pakatan pertahanan tertua di Asia sedang bersiap sedia untuk melancarkan senjata besar untuk latihan ketenteraan tahunannya pada akhir tahun ini, menurut penganalisis bertujuan menunjukkan komitmen kuasa Barat terhadap keselamatan Asia Tenggara," kata akhbar Hong Kong berbahasa Inggeris milik Alibaba Group pada Sabtu lalu. Akhbar itu memetik penggunaan `dron canggih, jet pejuang generasi kelima dan pesawat pengawasan altitud tinggi bersedia untuk terbang ke langit' akan digunakan pada latihan Bersama Lima Pengaturan Pertahanan Lima Kuasa (FDPA) tahun ini, yang secara tradisinya diadakan pada bulan Oktober.

Lima ahli FDPA iaitu Australia, Britain, Malaysia, New Zealand dan Singapura mendedahkan butiran latihan di luar forum keselamatan Dialog Shangri-La pada 31 Mei lalu, dengan Canberra berjanji untuk menghantar F-35 Joint Strike Fighters, London membayangkan penempatan kapal induk kumpulan penyerang dan Wellington berkata pesawat peronda maritim P-8 Poseidonnya akan terlibat buat kali pertama.

Mereka juga bersetuju untuk berkembang ke dalam bidang kerjasama bukan konvensional seperti memerangi keganasan, bantuan kemanusiaan dan bencana, serta keselamatan maritim.

Sejak penubuhannya pada 1971, FPDA telah diterima sebagai "penyumbang bersih" kepada keselamatan serantau yang tidak menyasarkan mana-mana satu kuasa, kata Abdul Rahman Yaacob, Felo Penyelidik Program Asia Tenggara di Institut Lowy Australia yang pakar dalam pertahanan dan isu keselamatan.

Malah, Menteri Pertahanan Australia Richard Marles menegaskan sedemikian pada sidang akhbar 31 Mei dengan menteri di Singapura, mengumumkan latihan yang lebih kompleks tahun ini.

"Ini bukan mengenai China dalam erti kata FPDA telah wujud selama 53 tahun," katanya.

"Apa yang mentakrifkan FPDA dan lima negara yang anda ada di hadapan anda ... [adalah] keinginan kami untuk bekerjasama rapat.

“Latihan ketenteraan dan interaksi dengan tentera Barat membolehkan tentera Malaysia mempelajari strategi taktikal dan operasi baharu daripada rakan kongsi yang lebih maju dan berpengalaman,” katanya.

Berdasarkan perbualannya dengan pegawai pertahanan Malaysia, Rahman berkata negara masih meletakkan 'saham' besar dalam FPDA.

Ia juga mengambil berat tentang aktiviti China di Laut China Selatan, katanya, walaupun mengambil pendekatan yang lebih lembut dengan Beijing berbanding beberapa negara penuntut lain seperti Filipina.

“Penempatan dan pembangunan angkatan tentera Malaysia dan infrastruktur di Malaysia Timur mencerminkan kebimbangan sedemikian,” kata Rahman.

“Unit kapal selam Malaysia, sebagai contoh, berpangkalan di Sabah, yang menghadap Laut China Selatan.”

Pencerobohan oleh kapal China ke perairan wilayah Malaysia telah meningkat, terutamanya berikutan penemuan rizab minyak dan gas baharu yang ketara tahun lepas, tetapi ini telah menyebabkan hanya maklum balas rasmi yang diredam daripada Putrajaya.

Toshi Yoshihara, seorang Felo Kanan di Pusat Pemikir Pusat Penilaian Strategik dan Belanjawan yang berpangkalan di Washington yang pakar dalam ketenteraan China, memberitahu This Week in Asia pada Isnin bahawa Malaysia mengutamakan faedah perdagangan jangka pendek apabila berurusan dengan China dalam Laut China Selatan, yang akhirnya boleh mengakibatkan kos jangka panjang yang lebih besar.

Namun Malaysia dijangka terus melaksanakan dasar kekaburan strategik dalam laluan air yang dipertikaikan, menurut James Chin, profesor pengajian Asia di Universiti Tasmania.

“Semua orang faham bahawa China adalah kuasa yang semakin meningkat, tidak perlu memusuhinya, apa yang anda mahu lakukan ialah mengunci China dengan satu set peraturan atau satu set protokol, itu adalah cara untuk menangani kuasa yang semakin meningkat daripada konfrontasi secara terang-terangan,” kata Chin, sambil menambah penglibatan tentera Malaysia dalam FPDA tidak akan menyebabkan ia “menjadi lebih agresif dengan China”.

Walaupun Putrajaya keberatan untuk mengutuk tingkah laku China, Malaysia bertindak melalui institusi pelbagai hala seperti FPDA boleh memberinya peluang untuk memberi isyarat kebimbangannya" atau berpotensi sebagai cara melindung nilai dan membina keupayaan pertahanan Malaysia dengan bantuan pelbagai rakan kongsi", kata David M. Andrews, Penasihat Dasar di Kolej Keselamatan Negara Australian National University.

Beliau berkata tujuan teras perjanjian itu sentiasa mempertahankan Malaysia dan Singapura, tetapi sejak 2003 ia telah berkembang secara beransur-ansur untuk menggabungkan pelbagai cabaran keselamatan lain, daripada lanun dan penyeludupan manusia kepada keganasan dan bantuan bencana.

“Perkara utama ialah sebarang evolusi skop atau program latihan FPDA tidak akan berlaku melainkan Malaysia dan Singapura menyokongnya,” kata Andrews.

“Kesatuan tujuan dalam kalangan lima ahli ini dicerminkan dalam nama beberapa latihan utama - 'bersama'," katanya.

Sebarang evolusi skop atau program latihan FPDA tidak akan berlaku melainkan Malaysia dan Singapura menyokongnya.

Secara tradisinya diadakan pada bulan Oktober, latih tubi memfokuskan pada gabungan operasi bersama dengan latihan yang direka untuk mengukuhkan kesalingoperasian dan hubungan profesional.

Dalam komennya pada sidang akhbar bersama pada 31 Mei, Menteri Pertahanan Singapura Ng Eng Hen menyifatkan FPDA sebagai "nenda multilateralisme" dan berkata ia telah "mencapai kemajuan ketara" sejak penubuhannya 53 tahun lalu.

Sepanjang beberapa dekad, perjanjian itu telah disemak dan dimodenkan secara berterusan untuk mengikuti perubahan keperluan dan keutamaan, kata Andrews.

“Ia [FPDA] melayari persekitaran serantau yang kompleks dan kadangkala mengeratkan hubungan dua hala selama lebih 50 tahun sambil berjaya berkembang untuk memenuhi keperluan ahlinya,” katanya.