TORONTO: Jaringan Ante Budimir membantu Croatia mencatat kemenangan tipis 1-0 ke atas Panama dalam aksi Kumpulan L Piala Dunia, sekali gus menghidupkan peluang mereka dan menyingkirkan pasukan Amerika Tengah itu.
Kedua-dua pasukan turun ke perlawanan dengan misi meraih mata pertama, selepas England dan Ghana terikat tanpa jaringan dalam satu lagi perlawanan kumpulan. Kekalahan bermakna penyingkiran awal dari saingan.
Croatia bergelut menembusi benteng pertahanan lima pemain Panama pada separuh masa pertama, dengan pasukan lawan berjaya mengekang serangan mereka dengan disiplin tinggi.
Namun, selepas rehat, Croatia meningkatkan tempo permainan dan berjaya memecah kebuntuan pada minit ke-53. Budimir tenang menanduk masuk hantaran silang Josip Stanisic, susulan gerakan menarik yang dimulakan oleh Marco Pasalic di bahagian sayap.
Kemenangan itu turut menjadi detik istimewa buat kapten Croatia, Luka Modric, yang membuat penampilan antarabangsa ke-200 pada usia 40 tahun.
Rakan sepasukan meraikan kejayaan itu dengan mengangkat beliau di penghujung perlawanan.
Jurulatih Croatia, Zlatko Dalic, memuji sumbangan Modric yang dianggap sebagai antara pemain terbaik dalam sejarah negara itu.
Sementara itu, Panama memberi tentangan sengit dan hampir menyamakan kedudukan pada minit ke-68 menerusi tandukan Carlos Harvey, namun berjaya diselamatkan penjaga gol Croatia, Dominik Livakovic.
Walaupun memiliki lebih banyak percubaan, Panama gagal memanfaatkan peluang, sekali gus mengulangi nasib malang dalam perlawanan pembukaan.
Jurulatih Panama, Thomas Christiansen, berkata pasukannya beraksi baik tetapi kurang bernasib baik di depan gol.
Dengan keputusan ini, Panama tersingkir daripada saingan, manakala Croatia kini menghidupkan peluang untuk mara ke pusingan seterusnya menjelang perlawanan terakhir kumpulan.
