F1: Verstappen atasi 'drama cuaca' Sepang, tawan GP Bahrain di Malaysia

SEPANG: Juara dunia empat kali, Max Verstappen menamatkan kemarau kemenangannya musim ini selepas menampilkan pemanduan bertenaga dalam keadaan litar basah untuk menjuarai perlumbaan penuh drama Grand Prix (GP) Bahrain di Litar Antarabangsa PETRONAS Sepang (SIC), petang ini.

Kejayaan pemandu Red Bull Racing itu sekali gus menceriakan lebih 100,000 peminat permotoran tempatan dan antarabangsa yang membanjiri litar keramat itu bagi menyaksikan kepulangan Formula Satu (F1) ke tanah air selepas kali terakhir diadakan pada 2017.

Perlumbaan pusingan ke-16 kejuaraan dunia itu bagaimanapun terlebih dahulu diuji dengan 'drama cuaca' tropika Sepang apabila hujan lebat serta takungan air di atas litar memaksa pihak kawalan perlumbaan Persekutuan Automobil Antarabangsa (FIA) menunda pelepasan asal selama lebih 90 minit.

Selepas prosedur permulaan terpaksa digantung susulan bendera merah ketika pusingan formasi, perlumbaan akhirnya dilepaskan secara rasmi pada jam 4.33 petang dalam jarak yang dipendekkan kepada 55 pusingan.

Bermula dari petak utama, Verstappen tenang mengawal jentera Red Bull miliknya daripada asakan pendahulu kejuaraan dari pasukan Mercedes, Andrea Kimi Antonelli, serta bintang Ferrari, Lewis Hamilton.

Meskipun Antonelli terus merapatkan jurang pada fasa akhir perlumbaan ketika permukaan litar mula mengering, Verstappen berjaya melintasi garisan penamat dengan kelebihan 2.307 saat di depan pelumba muda Itali itu.

Hamilton pula melengkapkan kedudukan podium di tempat ketiga, ketinggalan 4.919 saat di belakang Verstappen.

Nasib berbeza menimpa rakan sepasukan Antonelli di Mercedes, George Russell, apabila jenteranya mengalami masalah teknikal yang memaksanya menarik diri (DNF) ketika perlumbaan berbaki enam pusingan. Turut gagal menamatkan perlumbaan ialah pelumba Williams, Alexander Albon dan Valtteri Bottas (Cadillac).

Rakan sepasukan Hamilton di Ferrari, Charles Leclerc menamatkan saingan di tangga keempat, diikuti Isack Hadjar (Red Bull) kelima dan Oscar Piastri (McLaren) di tempat keenam.

Penyandang juara dunia, Lando Norris sekadar berpuas hati menamatkan perlumbaan di kedudukan kesembilan.

Kemenangan sulung Verstappen musim ini membolehkannya mengumpul 25 mata berharga untuk melonjak ke tangga keempat keseluruhan dengan 188 mata, memintas Norris.

Antonelli bagaimanapun terus mengukuhkan cengkaman selaku pendahulu kejuaraan pemandu dengan 320 mata, melebarkan jurang kepada 84 mata di depan Russell (236 mata) menjelang perlumbaan seterusnya di GP Singapura hujung minggu depan.