NEW JERSEY: Ecuador mencipta kejutan besar apabila bangkit menewaskan Jerman 2-1 dalam aksi terakhir Kumpulan E pada Khamis, sekali gus melayakkan diri ke pusingan kalah mati Piala Dunia.
Kemenangan dramatik itu menyaksikan Ecuador menghidupkan semula kempen mereka yang sebelum ini hampir tersingkir, sekali gus mara sebagai antara lapan pasukan tempat ketiga terbaik.
Perlawanan bermula dengan buruk buat Ecuador apabila Jerman, yang telah mengesahkan tempat ke pusingan seterusnya, menjaringkan gol seawal minit kedua menerusi Leroy Sane.
Gol tersebut merupakan jaringan pertama Sane di kejohanan antarabangsa utama, hasil gerakan pantas selepas balingan ke dalam oleh Florian Wirtz.
Walaupun Ecuador membuat bantahan terhadap potensi kekasaran dalam pembinaan gol tersebut, pengadil tetap mengesahkannya.
Ecuador yang sebelum ini gagal menjaringkan gol walaupun melakukan 39 percubaan di kejohanan ini akhirnya memecah kebuntuan menerusi percubaan ke-40.
Pada minit kesembilan, Nilson Angulo meledak gol penyamaan dengan sepakan lencong dari luar kotak penalti yang gagal ditepis penjaga gol Jerman, Manuel Neuer.
Gol itu mencetuskan sorakan gemuruh penyokong Ecuador yang membanjiri stadium.
Separuh masa kedua turut diwarnai kontroversi apabila Jerman dihadiahkan sepakan penalti selepas Kai Havertz dijatuhkan.
Namun, selepas semakan VAR, pengadil membatalkan keputusan tersebut atas kesalahan yang dilakukan Jerman terlebih dahulu dalam situasi tersebut.
Ketika perlawanan tampak seimbang, Ecuador akhirnya memperoleh gol kemenangan pada minit ke-78 menerusi Gonzalo Plata.
Beliau pantas menyambar bola selepas tandukan Kevin Rodriguez hasil sepakan penjuru, sekali gus menewaskan Neuer dan mencetuskan kegembiraan luar biasa dalam kalangan penyokong.
Walaupun tewas, Jerman kekal sebagai juara Kumpulan E dengan enam mata, manakala Ivory Coast turut mara selepas menewaskan Curacao 2-0.
Ecuador pula mengesahkan kemaraan ke pusingan seterusnya hasil kedudukan sebagai antara pasukan tempat ketiga terbaik.
Kemenangan ini memberikan suntikan semangat besar kepada Ecuador selepas prestasi kurang memberangsangkan sebelum ini, termasuk kekalahan kepada Ivory Coast dan seri dengan Curacao.
Sebaliknya, Jerman perlu memperbaiki prestasi pertahanan mereka selepas dibolosi dalam kesemua perlawanan peringkat kumpulan.
Perlawanan ini bukan sahaja membuktikan semangat juang Ecuador, malah menghidupkan kembali harapan mereka untuk melakar kejayaan lebih besar dalam kejohanan kali ini.
