Aston Villa nyalakan harapan ke Liga Juara-Juara

Skuad bimbingan Unai Emery sebelum ini tewas 0-3 kepada Crystal Palace di Stadium Wembley, namun menunjukkan kekuatan mental untuk bangkit dan meraih tiga mata penting yang meletakkan mereka setara dengan Chelsea dalam perebutan tempat kelima – kedudukan terakhir yang melayakkan pasukan ke Liga Juara-Juara Eropah.

Perlawanan bermula dengan seimbang namun tuan rumah mendahului seawal minit ke-12 menerusi tandukan padu Youri Tielemans hasil hantaran sepakan sudut John McGinn yang melengkung cantik ke dalam kotak penalti. Peluang terbaik untuk menggandakan kedudukan hadir pada awal babak kedua, tetapi Ollie Watkins gagal menyempurnakan hantaran lintang rendah daripada Matty Cash.

Fulham seakan-akan berjaya menyamakan kedudukan apabila Ryan Sessegnon menjaringkan gol menerusi rembatan kaki kiri rendah, namun jaringan itu dibatalkan selepas semakan Video Bantuan Pengadil (VAR) mendapati berlaku insiden sebelum itu.

Villa hampir menambah jaringan apabila Watkins sekali lagi berdepan peluang keemasan hasil lorongan cantik Morgan Rogers, namun penjaga gol Fulham, Bernd Leno, cemerlang menutup ruang dengan aksi tangkas.

Donyell Malen pula hampir menambah gol lewat permainan, tetapi rembatan derasnya sekadar menggegar palang gol.

Di sebalik tekanan Fulham yang memuncak pada babak kedua, gawang Villa kendalian Emiliano Martinez tidak banyak diuji, dan anak buah Marco Silva terpaksa akur dengan kekalahan yang menyaksikan mereka kekal di tangga kelapan liga.

Kedudukan Fulham boleh menjunam ke kelompok bawah liga sekiranya keputusan perlawanan lain tidak memihak kepada mereka hujung minggu ini.

Kemenangan ini merupakan yang ketujuh dalam sembilan perlawanan liga bagi Villa – satu kebangkitan yang mengagumkan selepas bermula hambar di pertengahan musim.

Kini, hanya tiga perlawanan berbaki untuk mereka menamatkan musim di kelompok lima terbaik.

Tielemans muncul watak utama di sebalik kemenangan ini, bukan sahaja dengan jaringan awal yang juga merupakan gol kelimanya musim ini, malah juga dengan kelincahan mengatur gerakan di bahagian tengah.

Sebelum berakhir babak pertama, Tielemans hampir mencipta satu lagi detik cemerlang apabila melakukan hantaran tepat kepada Watkins, namun Leno sekali lagi pantas keluar dari kawasan untuk menutup ruang.

Malah, Leno turut berjaya menyentuh sedikit rembatan deras Tielemans sebelum rehat, namun pengadil Robert Jones tidak mengesan sentuhan itu dan menghadiahkan sepakan gol kepada Fulham.

Fulham memberikan tekanan selepas rehat, dengan Harry Wilson nyaris menyudahkan hantaran bijak daripada Alex Iwobi, tetapi rembatannya gagal menewaskan Martinez.

Biarpun Villa mensia-siakan beberapa peluang untuk menjadikan kemenangan lebih bergaya, keputusan penuh sudah memadai buat Emery dan barisan pemainnya yang terus mengintai slot ke kejohanan paling berprestij di Eropah musim depan. - Sinar Harian