Perginya Chow Chee Keong, legenda yang tidak didendang

Pencapaian dan sumbangan mereka dalam membawa maruah dan nama negara ke mata dunia terlalu besar dan menjadi inspirasi sepanjang zaman kepada seluruh rakyat Malaysia tanpa mengira bangsa, agama dan negara.

Namun tidak ramai tahu tentang Chow Chee Keong, seorang lagenda penjaga gol bola sepak kebangsaan.

Bagi sebahagian besar daripada kita, usia 21 tahun itu masih lagi dianggap satu usia muda untuk berseronok.

Berbeza bagi Chee Keong, mendiang telah mengorak langkah mengejar impian ketika berusia 21 tahun dengan berhijrah ke Hong Kong.

“Mendiang seorang yang berani ambil peluang dan cabaran. Pada zaman itu, Hong Kong negara pertama di Asia mempunyai liga profesional sedangkan kita masih pada tahap amatur,” kata Chin Aun ketika dihubungi Astro AWANI.

“Mendiang seorang yang pendiam. Daripada dahulu dia seorang yang tidak banyak bercakap,” tambahnya sambil mengimbau kenangan bersama Chee Keong.

Anak jati Selangor yang lahir pada 26 November 1948, mula mewakili pasukan kebangsaan pada tahun 1963 dalam skuad bawah 20 tahun ketika usianya baru mencecah 13 tahun.

Dua tahun kemudian, mendiang diserap masuk ke skuad senior, menjadikannya pemain paling muda dalam pasukan ketika itu.

Bukan itu sahaja, mendiang dinobatkan sebagai Penjaga Gol Terbaik Konfederasi Bola Sepak Asia (AFC) sebanyak lima kali antara tahun 1966 hingga 1970.

Bekas pelajar sekolah St. John Instituition ini merupakan antara pemain negara yang terawal beraksi bersama kelab luar negara secara profesional.

Ramai tidak mengetahui bahawa, kariernya bermula di England, sebagai pekerja dan pemain untuk Bedford Town dua tahun sehingga 1968.

Pada tahun tersebut, Chee Kong berhijrah ke Hong Kong bersama sekumpulan pemain pilihan Malaysia berbangsa Cina dan berjaya memikat kelab Hong Kong Rangers FC untuk tiga perlawanan jemputan.

Kemudian, mendiang menandatangani kontrak profesional bersama Jardine FC dengan bayaran gaji HK$2,500, rekod tertinggi di Hong Kong pada ketika itu selama dua tahun.

Gaji yang diterima mendiang adalah lebih tinggi daripada pemain Eropah yang lain seperti Derek Currie and Walter Gerrard.

Mendiang kemudian berpindah ke South China AA selama tiga musim dan telah memenangi beberapa anugerah peribadi dan pasukan.

Tahun 1974 pula, Tung Sing FC menjadi kelab seterusnya dan menerima gaji sebanyak HK$7,000 tetapi berhijrah semula ke South China AA pada tahun 1977 hingga 1979.

Mendiang pulang ke Malaysia pada tahun 1979-1981 dan kemudian berpatah balik ke Hong Kong untuk bersama HK Rangers pada tahun 1981-1982.

Ketika bersama HK Rangers, pasukannya pernah pasukan lagenda bola sepak Brazil, Pele.

Disamping itu, beliau merupakan antara pemain dalam skuad kebangsaan ketika temasya Sukan Olimpik Munich 1972.

“Disebabkan kehebatan beliau di atas padang, mendiang dihormati dan dikagumi oleh rakyat Hong Kong,” jelas Chin Aun yang pernah bermain bersama mendiang dalam skuad kebangsaan pada era 1980-an.

Ketika beraksi di Hong Kong, mendiang terkenal dengan nama jolokan 'Pedang Gila' dan 'Asian Steel Gate'.

Menurut satu sumber, mendiang dilayan bagaikan kerabat diraja dan pernah dibawa ke stadium untuk menghadapi perlawanan menggunakan helikopter.

Bagaikan sirih pulang ke gagang, mendiang pulang menabur bakti untuk Malaysia pada tahun 1983 dan bersara daripada bola sepak pada 1985.

Mendiang bukan sahaja handal dalam menjaga gawang gol di atas padang malah mempunyai lesen profesional dalam sukan golf.

Kini, nama Chow Chee Keong akan terus terpahat dalam ingatan rakyat Malaysia. Pemergian mendiang pagi ini ternyata menyentuh jiwa seluruh rakyat dalam negara.

Hilangnya sebutir permata dalam arena bola sepak negara, selamat tinggal legenda.