JUSTIN Gaethje sudah lama dikenali sebagai petarung yang menjanjikan aksi ganas setiap kali memasuki Octagon.
Namun, kemenangan ke atas Ilia Topuria membuktikan bahawa detik terbesar dalam kerjayanya hadir bukan melalui keberanian semata-mata, tetapi hasil kematangan, kesabaran dan disiplin yang dibina selepas bertahun-tahun mengejar gelaran.
Tiada satu pukulan penamat yang menjatuhkan Ilia Topuria sehingga tidak sedarkan diri di tengah Octagon.
Tiada juga satu detik dramatik yang serta-merta mengesahkan Justin Gaethje sebagai juara baharu lightweight UFC.
Sebaliknya, pengakhiran itu tiba apabila 'cornerman' Topuria memutuskan bahawa petarung mereka tidak lagi mampu meneruskan pertarungan selepas tamat pusingan keempat.
Ketika Topuria gagal keluar bagi memulakan pusingan kelima, Gaethje akhirnya memperoleh sesuatu yang sentiasa terlepas daripada genggamannya sepanjang kerjaya di UFC, iaitu gelaran 'undisputed' atau kejuaraan mutlak lightweight.
Pada usia 37 tahun dan dalam percubaan ketiganya memburu kejuaraan mutlak, Gaethje akhirnya berada di puncak divisyen yang telah lama menjadi pentas kepada keganasan, ketahanan dan kegagalannya.
Beliau bukan lagi sekadar ‘The Highlight’. Malah, beliau kini juara.
Kemenangan yang tidak mengikut skrip
Topuria memasuki pertarungan sebagai juara yang belum pernah tewas dalam 17 pertarungan profesional.
Beliau bukan sekadar memiliki rekod sempurna. Topuria juga sudah membina reputasi sebagai antara petarung paling berbahaya dalam UFC selepas beberapa kemenangan besar yang meletakkannya sebagai salah satu wajah utama generasi baharu organisasi itu.
Gaethje pula memasuki pertarungan sebagai juara interim dan seorang veteran yang sudah melalui terlalu banyak 'peperangan' di dalam Octagon.
Pada pandangan ramai, pertarungan itu sepatutnya menjadi pentas Topuria mengukuhkan kedudukannya.
Topuria menguasai sebahagian besar dua pusingan pertama. Kelajuannya, ketepatan serangan dan keyakinannya memberi gambaran bahawa Gaethje mungkin sekali lagi akan menjadi mangsa kepada seorang juara yang berada di kemuncak prestasi.
Namun, Gaethje tidak panik.
Beliau tidak mengejar satu pukulan ajaib. Beliau juga tidak membiarkan dirinya terheret sepenuhnya ke dalam pertukaran serangan tanpa kawalan seperti yang sering berlaku pada peringkat awal kerjayanya.
Sebaliknya, Gaethje terus memberikan tekanan, menunggu ruang dan membina kerosakan secara berperingkat.
Pukulan tangan kanan pada pusingan ketiga mengubah momentum pertarungan. Selepas itu, jab Gaethje mula menemui sasaran secara konsisten sehingga wajah Topuria semakin membengkak dan berlumuran darah.
Topuria masih meneruskan pertarungan pada pusingan keempat selepas diperiksa doktor.
Namun, kerosakan yang diterimanya akhirnya terlalu berat untuk diabaikan.
Kemenangan Gaethje tidak hadir melalui satu 'letupan' singkat -- ia hadir melalui tekanan yang berterusan sehingga seorang juara yang tidak pernah tewas sebelum ini tidak lagi mampu meneruskan pertarungan.
Apabila keganasan belajar menjadi sabar
Gaethje tidak pernah kekurangan keberanian. Sejak penampilan pertamanya di UFC, beliau membina reputasi sebagai petarung yang bersedia menerima pukulan untuk membalas dengan serangan lebih keras.
Pendekatan itu menjadikannya kegemaran peminat. Hampir setiap pertarungannya menawarkan kekacauan, pertukaran serangan dan kemungkinan penamat pada bila-bila masa.
Namun, pendekatan yang sama juga mempunyai harga.
Gaethje sering terlalu mudah memasuki pertukaran serangan yang tidak perlu. Keinginannya memberikan hiburan kadangkala mengatasi keperluan membuat keputusan taktikal yang lebih selamat.
Beliau menjadi petarung yang sentiasa diingati, tetapi belum tentu petarung yang mampu menguasai sesebuah divisyen.
Perubahan terbesar Gaethje bukanlah pada kuasa tumbukan atau ketahanannya.
Perubahannya terletak pada cara beliau menggunakan kedua-dua senjata itu.
Menentang Topuria, Gaethje masih menerima serangan keras. Beliau masih perlu melalui detik berbahaya dan masih bergantung pada ketahanan yang menjadikannya antara petarung paling sukar ditamatkan.
Namun, keganasan itu kini mempunyai arah.
Beliau tidak lagi menyerang semata-mata untuk mencipta kekacauan. Beliau menggunakan tekanan untuk memaksa Topuria bekerja, memperlahankan rentak lawannya dan meningkatkan kerosakan dari satu pusingan ke satu pusingan.
Gaethje tidak meninggalkan identiti lamanya. Beliau mendisiplinkannya.
Itulah perbezaan antara petarung yang menghasilkan aksi menarik dengan petarung yang akhirnya mampu menjadi juara.
Dua kegagalan yang membentuk seorang juara
Perjalanan Gaethje menuju gelaran mutlak tidak berlaku dalam satu garis lurus.
Pada 2020, beliau menghasilkan antara persembahan terbaik dalam kerjayanya apabila menewaskan Tony Ferguson untuk memenangi gelaran interim lightweight.
Kemenangan itu memberikannya peluang mencabar Khabib Nurmagomedov bagi menyatukan gelaran.
Bagaimanapun, Gaethje gagal mengatasi tekanan serta kemahiran grappling Khabib dan tewas menerusi submission pada pusingan kedua.
Dua tahun kemudian, beliau memperoleh satu lagi peluang kejuaraan menentang Charles Oliveira.
Sekali lagi, Gaethje gagal membawa pulang gelaran selepas tewas menerusi submission pada pusingan pertama.
Dua peluang. Dua kekalahan.
Bagi ramai petarung, kegagalan kali kedua mungkin sudah cukup untuk menutup pintu kejuaraan.
Gaethje pula perlu membina semula kedudukannya dalam divisyen yang sentiasa dipenuhi pencabar lebih muda.
Beliau memenangi gelaran BMF selepas menewaskan Dustin Poirier pada 2023, sebelum kehilangan tali pinggang tersebut kepada Max Holloway menerusi knockout pada saat akhir UFC 300 setahun kemudian.
Kekalahan kepada Holloway boleh sahaja menjadi titik penamat.
Gaethje sudah mempunyai nama besar, beberapa pertarungan klasik dan kedudukan sebagai salah seorang petarung paling menghiburkan dalam sejarah UFC.
Beliau tidak lagi perlu membuktikan bahawa dirinya berani. Namun, gelaran mutlak masih belum dimiliki.
Gaethje kembali memburu peluang itu dan menewaskan Paddy Pimblett menerusi keputusan sebulat suara pada Januari lalu untuk memenangi gelaran interim buat kali kedua.
Kemenangan tersebut membawanya kepada Topuria. Kali ini, apabila peluang ketiga tiba, Gaethje tidak melepaskannya.
Lebih besar daripada gelaran BMF
Gelaran BMF sesuai dengan identiti Gaethje. Ia melambangkan keberanian, ketahanan dan kesanggupan menerima pertarungan yang mungkin dielakkan oleh petarung lain.
Namun, gelaran itu juga secara tidak langsung menggambarkan bagaimana Gaethje dilihat sepanjang kerjayanya.
Beliau merupakan petarung yang boleh diharapkan untuk menghasilkan aksi hebat, tetapi bukan semestinya petarung yang akan meninggalkan arena sebagai juara mutlak.
Kemenangan ke atas Topuria mengubah persepsi tersebut.
Gaethje kini bukan sekadar bekas juara BMF, pemenang bonus atau petarung yang menghasilkan pertarungan terbaik sesebuah acara.
Beliau ialah juara sebenar divisyen lightweight. Perbezaannya penting.
Gelaran BMF meraikan identiti dan daya tarikan seorang petarung. Gelaran lightweight pula mengesahkan kedudukannya sebagai petarung terbaik dalam divisyen pada saat itu.
Gaethje akhirnya memiliki kedua-duanya dalam perjalanan kerjayanya.
Beliau sudah membuktikan bahawa dirinya boleh mencipta hiburan.
Kini, beliau membuktikan bahawa dirinya juga mampu menamatkan malam terbesar sebagai pemenang.
Topuria tidak menjadi lebih kecil kerana kalah
Mengangkat kemenangan Gaethje tidak memerlukan Topuria diperkecilkan. Topuria memulakan pertarungan dengan baik dan menunjukkan mengapa beliau dianggap sebagai salah seorang petarung paling lengkap dalam UFC.
Beliau berjaya memberikan tekanan, mendaratkan serangan keras dan meletakkan Gaethje dalam beberapa situasi berbahaya.
Namun, pertarungan lima pusingan tidak hanya menguji kemahiran ketika tubuh masih segar.
Ia turut menguji keupayaan menyesuaikan diri apabila rentak berubah, tenaga semakin berkurang dan kerosakan mula terkumpul.
Di situlah pengalaman Gaethje menjadi penentu.
Beliau memahami bahawa Topuria mungkin lebih pantas pada permulaan pertarungan. Tugasnya bukan untuk mengatasi Topuria dalam setiap saat, tetapi memastikan dirinya masih mampu memberikan tekanan apabila pertarungan memasuki fasa yang lebih sukar.
Gaethje bertahan ketika Topuria berada pada tahap terbaik. Selepas itu, beliau memaksa Topuria memasuki medan yang lebih dikenalinya.
Sebuah pertarungan yang memerlukan daya tahan, kesanggupan menanggung kesakitan dan kemampuan terus menyerang ketika tubuh mula keletihan.
Topuria akhirnya mengalami kekalahan profesional pertamanya.
Gaethje pula memperoleh kemenangan terbesar dalam kerjayanya.
Takhta yang perlu dipertahankan
Menjadi juara bukan penamat kepada perjalanan Gaethje.
Ia membuka cabaran baharu.
Sepanjang kerjayanya, Gaethje merupakan pemburu yang mengejar lawan, peluang dan tali pinggang. Kini, beliau menjadi sasaran kepada setiap pencabar utama lightweight.
Topuria pasti mahu mendapatkan perlawanan ulangan pada masa hadapan. Pencabar lain juga akan menuntut peluang mereka berdasarkan kedudukan dan kemenangan masing-masing.
UFC perlu berhati-hati agar tidak menjadikan pemerintahan Gaethje sekadar jambatan kepada perlawanan ulangan yang mempunyai nilai komersial.
Kemenangan menerusi penghentian penjuru selepas empat pusingan bukan keputusan kontroversi.
Topuria kekal sebagai petarung elit dan berpotensi kembali merebut gelaran. Namun, kekalahannya cukup jelas untuk membolehkan divisyen itu bergerak ke hadapan terlebih dahulu.
Gaethje sudah menghabiskan sebahagian besar kerjayanya menunggu peluang.
Sebagai juara, beliau kini berhak berdepan pencabar yang dipilih berdasarkan merit, bukannya semata-mata kekuatan nama atau jalan cerita yang mudah dipasarkan.
Pada usia 37 tahun, masa tidak memihak kepadanya.
Namun, sejarah kerjayanya membuktikan bahawa Gaethje tidak memerlukan masa yang panjang untuk menghasilkan detik bermakna.
Beliau hanya memerlukan lawan yang tepat dan peluang untuk membuktikan bahawa kemenangan ke atas Topuria bukan satu kejutan sementara.
Akhirnya, seorang juara
Gaethje tidak memenangi gelaran kerana beliau berubah menjadi petarung yang sama sekali berbeza. Sebaliknya, beliau masih bergantung pada kuasa, tekanan dan ketahanan yang membina namanya.
Perbezaannya ialah Gaethje kini memahami bila perlu menyerang, bila perlu bersabar dan bagaimana memaksa lawan bertarung mengikut rentaknya.
Beliau tidak membuang keganasan daripada permainannya. Beliau belajar mengawalnya.
Dua kegagalan memburu gelaran mutlak, kekalahan menyakitkan dan bertahun-tahun melalui pertarungan paling sukar akhirnya membawa Gaethje ke takhta yang selama ini hanya mampu dilihat dari kejauhan.
Selama bertahun-tahun, nama ‘The Highlight’ menjanjikan satu perkara kepada peminat, iaitu sebuah pertarungan yang sukar dilupakan.
Kini, nama itu membawa makna yang lebih besar.
Justin Gaethje bukan lagi sekadar sorotan utama pada malam pertarungan. Beliau ialah juara lightweight UFC.
-- Artikel ini dihasilkan oleh Hilmi Ismail.
