Liverpool tamat kemarau, Salah catat gol ke-250, Slot tarik nafas lega

Selepas sebulan dibelenggu prestasi hambar, skuad kendalian Arne Slot akhirnya menemui semula rentak kemenangan dalam saingan Liga Perdana hasil jaringan Salah dan Ryan Gravenberch.

Gol pertama itu bukan sekadar membuka jalan kemenangan, tetapi turut melakar sejarah peribadi buat penyerang Mesir tersebut yang kini meledak 250 gol untuk Liverpool, sekali gus menyamai rekod Wayne Rooney sebagai pemain dengan penglibatan gol terbanyak dalam Premier League untuk satu kelab (276 gol). Menjelang sepak mula, juara bertahan itu sekadar menghuni tangga ke-10 liga, dan tekanan jelas terasa di Anfield apabila Morgan Rogers hampir menghadiahkan pendahuluan buat pelawat selepas rembatan melengkungnya sekadar menggegarkan tiang seawal minit kelima.

Namun nasib akhirnya menyebelahi tuan rumah.

Dalam masa kecederaan babak pertama, Emiliano Martinez melakukan hantaran ke belakang yang tersasar, terus ke kaki Salah yang tidak menunggu lama untuk menyudahkannya, mungkin antara gol paling mudah dalam koleksi 250 jaringannya bersama The Reds.

Memasuki separuh masa kedua, Liverpool tampil lebih tenang dan berkeyakinan. Slot, yang sebelum ini dikritik kerana taktikalnya yang kaku, mula melihat hasil kerja kerasnya apabila Gravenberch menggandakan kelebihan pada minit ke-58.

Percubaan pemain Belanda itu terkena Pau Torres sebelum menewaskan Martinez, satu pantulan bertuah yang mencerminkan perubahan nasib Liverpool.

Kehadiran Gravenberch yang baru pulih daripada kecederaan buku lali membawa keseimbangan di bahagian tengah sesuatu yang hilang sepanjang tempoh kemerosotan mereka.

Di belakang, Giorgi Mamardashvili turut memainkan peranan besar dengan dua aksi penyelamatan penting, termasuk menafikan percubaan Rogers dan Evann Guessand.

Kemenangan ini bukan sahaja melegakan penyokong yang memenuhi Anfield, malah melonjakkan Liverpool ke tangga ketiga liga, tujuh mata di belakang pendahulu Arsenal walaupun kedudukan itu masih boleh berubah selepas perlawanan hujung minggu ini.

Di kem lawan, Unai Emery pasti kecewa melihat momentum pasukannya lenyap begitu sahaja.

Villa memulakan aksi dengan penuh keyakinan dan berpeluang mendahului menerusi Ollie Watkins serta Rogers, namun kesilapan Martinez menjadi titik tolak perubahan suasana perlawanan.

Selepas babak pertama yang menjanjikan, Villa gagal mengekalkan tekanan.

Percubaan Ross Barkley sekadar melambung tinggi, dan selebihnya pasukan pelawat tampak hilang arah menghadapi disiplin pertahanan Liverpool yang diketuai Virgil van Dijk.

Kekalahan ini menamatkan empat kemenangan berturut-turut Villa dalam semua pertandingan, dan Emery kini perlu mencari semula keseimbangan menjelang aksi Europa League menentang Maccabi Tel Aviv, sebelum kunjungan ke AFC Bournemouth hujung minggu depan.

Fakta menarik

• Salah menjadi pemain ketiga dalam sejarah Liverpool yang menjaringkan 250 gol selepas Ian Rush (346) dan Roger Hunt (285).
• Gravenberch kini menjaringkan tiga gol dalam 10 perlawanan terakhir — hanya satu kurang daripada keseluruhan 87 penampilan awalnya untuk kelab.
• Aston Villa hanya menjaringkan sembilan gol dalam 10 aksi liga musim ini — jumlah terendah bagi pasukan kendalian Emery selepas 10 perlawanan dalam mana-mana liga utama Eropah.
• Sejak kemenangan 7-2 pada Oktober 2020, Villa gagal menang dalam 10 pertemuan terakhir menentang Liverpool (D3 L7) rekod tanpa kemenangan terpanjang mereka ke atas mana-mana lawan di Premier League.

Pemulihan atau kelegaan sementara?

Kemenangan ini hadir pada waktu paling tepat buat Liverpool.

Selepas empat kekalahan berturut-turut dan penyingkiran awal dalam Piala Liga, Slot tahu beliau perlu keputusan positif untuk menenangkan suasana di Anfield.

Walaupun persembahan ini belum sempurna, Liverpool menunjukkan tanda-tanda pemulihan dari segi intensiti, struktur dan ketenangan mengawal perlawanan.

Dengan Real Madrid menanti dalam aksi Liga Juara-Juara dan kunjungan sukar ke Etihad minggu depan, Slot bakal mengetahui sama ada kemenangan ini benar-benar menjadi titik kebangkitan atau sekadar helaan nafas di tengah badai.